Pouvons-nous cloner un dinosaure?

Il y a quelques années, vous avez peut-être rencontré une nouvelle d'aspect réaliste sur le Web: titrée "British Scientists Clone Dinosaur", il parle "d'un bébé Apatosaurus surnommé «Spot» qui aurait été incubé au Collège de médecine vétérinaire de l'Université John Moore, à Liverpool. Ce qui a rendu l'histoire si troublante, c'est la "photographie" réaliste d'un bébé sauropode qui l'accompagnait, qui ressemblait un peu au bébé effrayant du film classique de David Lynch Eraserhead. Inutile de dire que cette «nouvelle» était un canular complet, bien que très divertissant.

L'original parc jurassique tout cela paraissait si simple: dans un laboratoire éloigné, une équipe de scientifiques extrait l'ADN des tripes de des moustiques vieux de cent millions d'années pétrifiés dans de l'ambre (l'idée étant que ces insectes embêtants, bien sûr, se régalaient de dinosaures sang avant leur mort). L'ADN de dinosaure est combiné avec l'ADN de grenouille (un choix étrange, étant donné que les grenouilles sont des amphibiens plutôt que des reptiles), puis, par certains processus mystérieux qui est probablement trop difficile à suivre pour le cinéphile moyen, le résultat est une vie, une respiration, complètement inexacte dépeint

Dans la vraie vie, cependant, le clonage d'un dinosaure serait une entreprise beaucoup plus difficile. Cela n'a pas empêché un milliardaire australien excentrique, Clive Palmer, d'annoncer récemment son intention de cloner des dinosaures pour un parc Jurassic Park réel. (On suppose que Palmer a fait son annonce dans le même esprit que Donald Trump a initialement testé les eaux pour sa candidature à la présidence - comme un moyen de attirer l'attention et les gros titres.) Palmer est-il une crevette à court d'un barbie, ou a-t-il en quelque sorte maîtrisé le défi scientifique des dinosaures clonage? Examinons de plus près ce qui est impliqué.

L'ADN - la molécule qui code pour toute l'information génétique d'un organisme - a un complexe notoirement complexe, et facilement cassable, structure composée de millions de "paires de bases" enchaînées dans un séquence. Le fait est qu'il est extrêmement difficile d'extraire un brin complet d'ADN intact même à partir d'un enfant de 10 000 ans Mammouth laineux congelé dans du pergélisol; imaginez quelles sont les chances pour un dinosaure, même extrêmement bien fossilisé, enfermé dans les sédiments depuis plus de 65 millions d'années! jurassique Park avait la bonne idée, en termes d'extraction d'ADN; le problème est que l'ADN des dinosaures se dégraderait complètement, même dans les confins relativement isolés du ventre fossilisé d'un moustique, sur des périodes géologiques.

Le mieux que nous puissions raisonnablement espérer - et même c'est un plan à long terme - est de récupérer dispersé et incomplet fragments de l'ADN d'un dinosaure particulier, représentant peut-être un ou deux pour cent de son génome entier. Ensuite, l'argument de la main va, nous pourrions être en mesure de reconstruire ces fragments d'ADN en épissant des brins de code génétique obtenus à partir de la descendants modernes de dinosaures, les oiseaux. Mais quelle espèce d'oiseau? Combien de son ADN? Et, sans avoir la moindre idée de ce qu'est un Diplodocus le génome ressemble, comment saurions-nous où insérer les restes d'ADN de dinosaure?

Prêt pour plus de déception? Un génome de dinosaure intact, même s'il devait être miraculeusement découvert ou fabriqué, ne suffirait pas à lui seul à cloner un dinosaure vivant et respirant. Vous ne pouvez pas simplement injecter l'ADN dans, disons, un œuf de poule non fécondé, puis vous asseoir et attendre l'éclosion de votre Apatosaurus. Le fait est que la plupart des vertébrés ont besoin de gestation dans un environnement biologique extrêmement spécifique, et, au moins pour une courte période de temps, dans un corps vivant (même un œuf de poule fécondé passe un jour ou deux dans l'oviducte de la poule mère avant posé).

Alors, quelle serait la «maman adoptive» idéale pour un dinosaure cloné? De toute évidence, si nous parlons d'un genre à l'extrémité la plus large du spectre, nous aurons besoin d'un oiseau lourd en conséquence, ne serait-ce que parce que la plupart œufs de dinosaure étaient beaucoup plus gros que la plupart des œufs de poule. (C'est une autre raison pour laquelle vous ne pouviez pas faire éclore un bébé Apatosaurus hors d'un œuf de poule; ce n'est tout simplement pas assez grand.) Une autruche pourrait convenir, mais nous sommes tellement loin sur une branche spéculative maintenant que nous pourrions aussi bien envisager de cloner un géant, comme un oiseau éteint Gastornis ou Argentavis. (Ce qui n'est peut-être pas encore possible compte tenu de la programme scientifique controversé appelé extinction.)

Mettons en perspective les chances de réussir le clonage d'un dinosaure. Considérez la pratique courante de la gestation artificielle impliquant des êtres humains - c'est-à-dire la fécondation in vitro. Aucun clonage ou manipulation de matériel génétique n'est impliqué, introduisant simplement un tas de spermatozoïdes dans un ovule individuel, cultiver le zygote résultant dans un tube à essai pendant quelques jours et implanter l'embryon en attente dans la mère utérus. Même cette technique échoue plus souvent qu'elle ne réussit; la plupart du temps, le zygote ne «prend» tout simplement pas, et même la plus petite anomalie génétique provoquera une interruption naturelle des semaines ou des mois de grossesse après l'implantation.

Comparé à la FIV, le clonage d'un dinosaure est presque infiniment plus compliqué. Nous n'avons tout simplement pas accès à l'environnement approprié dans lequel un embryon de dinosaure peut gestation ou aux moyens pour démêler toutes les informations codées dans l'ADN des dinosaures, dans le bon ordre, et avec la bonne Horaire. Même si miraculeusement nous arrivions à implanter un génome complet de dinosaure dans un œuf d'autruche, l'embryon, dans la grande majorité des cas, ne pourrait tout simplement pas se développer. Pour faire court: en attendant quelques avancées majeures dans le domaine scientifique, il n'est pas nécessaire de réserver un voyage au Jurassic Park en Australie. (Sur une note plus positive, nous sommes beaucoup plus près de cloner un mammouth laineux, si cela peut en aucune façon répondre à votre parc jurassique-des rêves inspirés.)