Trouver de l'eau sur Mars

Depuis que nous avons commencé l'exploration de Mars avec des vaisseaux spatiaux (dans les années 1960), les scientifiques sont à la recherche de preuves de l'eau sur la planète rouge. Chaque mission recueille plus de preuves de l'existence de l'eau dans le passé et le présent, et chaque fois qu'une preuve définitive est trouvée, les scientifiques partagent cette information avec le public. Maintenant, avec la popularité croissante des missions sur Mars et l'incroyable histoire de survie les cinéphiles ont vu dans "The Martian", avec Matt Damon, la recherche d'eau sur Mars prend sens supplémentaire.

Sur Terre, la preuve définitive de l'eau est facile à trouver - comme la pluie et la neige, dans les lacs, les étangs, les rivières et les océans. Comme nous n'avons pas encore visité Mars en personne, les scientifiques travaillent avec des observations faites en orbite autour de vaisseaux spatiaux et d'atterrisseurs / rovers à la surface. Les futurs explorateurs pourront trouver cette eau, l'étudier et l'utiliser, il est donc important de savoir MAINTENANT combien il y en a et où elle existe sur la planète rouge.

Au cours des dernières années, les scientifiques ont remarqué des stries sombres d'aspect curieux qui apparaissent à la surface sur des pentes abruptes. Ils semblent aller et venir avec le changement des saisons, à mesure que les températures changent. Ils s'assombrissent et semblent descendre les pentes pendant les périodes où les températures sont plus chaudes, puis s'estompent à mesure que les choses se refroidissent. Ces stries apparaissent à plusieurs endroits sur Mars et ont été appelées "lignes de pente récurrentes" (ou RSL pour faire court). Les scientifiques soupçonnent fortement qu'ils sont liés à l'eau liquide qui dépose des sels hydratés (sels qui ont été en contact avec l'eau) sur ces pentes.

Les observateurs ont regardé les RSL en utilisant un instrument à bord de Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA appelé le Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars (CRISM). Il a regardé la lumière du soleil après sa réflexion sur la surface et l'a analysée pour déterminer quels éléments chimiques et minéraux étaient présents. Les observations ont montré la "signature chimique" des sels hydratés à plusieurs endroits, mais seulement lorsque les traits sombres étaient plus larges que d'habitude. Un deuxième regard sur les mêmes endroits, mais quand les andains n'étaient pas très larges, ils ne retournaient pas de sel hydraté. Cela signifie que s'il y a de l'eau, cela "mouille" le sel et le fait apparaître dans les observations.
Quels sont ces sels? Les observateurs ont déterminé qu'il s'agissait de minéraux hydratés appelés «perchlorates», qui sont connus pour exister sur Mars. Les deux Mars Phoenix Lander et le Curiosité vagabond les ont trouvés dans les échantillons de sol qu'ils ont étudiés. La découverte de ces perchlorates est la première fois que ces sels sont repérés en orbite depuis plusieurs années. Leur existence est un énorme indice dans la recherche d'eau.

S'il semble que les scientifiques de Mars ont déjà annoncé des découvertes d'eau, rappelez-vous ceci: la découverte d'eau sur Mars n'a pas été une seule découverte. C'est le résultat de nombreuses observations au cours des 50 dernières années, chacune fournissant des preuves plus solides de l'existence de l'eau. Plus d'études permettront d'identifier plus d'eau et, à terme, de donner aux scientifiques planétaires une bien meilleure idée de la quantité d'eau de la planète rouge et de ses sources souterraines.

En fin de compte, les gens se rendront sur Mars, peut-être au cours des 20 prochaines années. Quand ils le feront, ces premiers explorateurs de Mars auront besoin de toutes les informations qu'ils peuvent obtenir sur les conditions sur la planète rouge. L'eau, bien sûr, est importante. Il est essentiel à la vie et peut être utilisé comme ingrédient brut pour de nombreuses choses (y compris le carburant). Les explorateurs et les habitants de Mars devront compter sur les ressources qui les entourent, tout comme les explorateurs sur Terre ont dû faire comme ils ont exploré notre planète.

Cependant, il est tout aussi important de comprendre Mars à part entière. Elle ressemble à la Terre à bien des égards et s'est formée à peu près dans la même région du système solaire il y a environ 4,6 milliards d'années. Même si nous n'envoyons jamais de personnes sur la planète rouge, connaître son histoire et sa composition permet de compléter notre connaissance des nombreux mondes du système solaire. En particulier, connaître son histoire de l'eau aide à combler les lacunes de notre compréhension de ce que cette planète a pu être dans le passé: chaud, humide et beaucoup plus habitable pour la vie qu'aujourd'hui.