Les mammouths laineux étaient les ancêtres de l'éléphant moderne. Ils ont évolué à partir du genre Mammuthus, qui est apparu pour la première fois il y a 5,1 millions d'années en Afrique. Ces énormes bêtes hirsutes ont disparu il y a plus de 10 000 ans, avec leurs lointains cousins les mastodontes. Des images de mammouths laineux ont été peintes sur les parois des grottes des peuples préhistoriques et font désormais partie de notre culture populaire. Il y a un mouvement important pour essayer de ramener l'espèce par clonage.
Outre leurs longs manteaux hirsutes, les mammouths laineux sont célèbres pour leurs défenses extra-longues, qui mesuraient jusqu'à 15 pieds sur les plus gros mâles. Ces énormes appendices étaient très probablement une caractéristique sexuellement sélectionnée: les mâles avec des défenses plus longues, plus courbes et plus impressionnantes avaient la possibilité de s'associer avec plus de femelles pendant la saison des amours. Les défenses pourraient également avoir été utilisées pour repousser la faim
tigres à dents de sabre, bien que nous n'ayons aucune preuve fossile directe soutenant cette théorie.Aussi massifs qu'ils soient - 13 pieds de long et cinq à sept tonnes - des mammouths laineux figuraient au menu du déjeuner du début Homo sapiens, qui les convoitait pour leurs peaux chaudes (dont l'une aurait pu garder toute une famille à l'aise lors des nuits très froides) ainsi que pour leur viande savoureuse et grasse. On peut faire valoir que le développement de la patience, des compétences de planification et de la coopération nécessaires pour abattre un mammouth laineux a été un facteur clé de l'essor de la civilisation humaine.
Il y a 30 000 à 12 000 ans, les mammouths laineux étaient l'un des sujets les plus populaires des artistes néolithiques, qui ont barbouillé des images de ces bêtes hirsutes sur les murs de nombreuses grottes d'Europe occidentale. Ces peintures primitives auraient pu être conçues comme des totems: les premiers humains auraient pu croire que capturer des mammouths laineux à l'encre facilitait leur capture dans la vie réelle. Ou ils auraient pu être des objets de culte. Ou, peut-être, des hommes des cavernes talentueux auraient pu simplement s'ennuyer les jours froids et pluvieux.
Plongez n'importe quel grand mammifère à sang chaud dans un habitat arctique et vous pouvez parier qu'il évoluera des fourrures hirsutes des millions d'années plus tard. Ce n'est pas aussi connu que le mammouth laineux, mais le rhinocéros laineux, alias Coelodonta, parcourait également les plaines du Pléistocène Eurasie et était chassé pour sa nourriture et sa peau par les premiers humains. Ils ont probablement trouvé la bête d'une tonne plus facile à manipuler. Cette créature à corne simple aurait pu aider à inspirer la légende de la licorne. Mastodonte d'Amérique du Nord, qui partageait un territoire avec le mammouth laineux, avait une peau de fourrure beaucoup plus courte.
Ce que nous appelons le mammouth laineux était en fait une espèce du genre Mammuthus, Mammuthus primigenius. Une douzaine d'autres espèces de mammouths existaient en Amérique du Nord et en Eurasie pléistocène époque - y compris Mammuthus trogontherii, le mammouth des steppes; Mammuthus imperator, le mammouth impérial; et Mammuthus columbi, le mammouth colombien - mais aucun d'entre eux n'avait une distribution aussi large que leur parent laineux.
Malgré sa taille imposante, le mammouth laineux a été surclassé en vrac par d'autres Mammuthus espèce. Mammouth impérial (Mammuthus imperator), les mâles pesaient plus de 10 tonnes et certains mammouths de la rivière Songhua du nord de la Chine (Mammuthus sungari) peut avoir fait pencher la balance à 15 tonnes. Comparé à ces géants, le mammouth laineux de cinq à sept tonnes était un écureuil.
Même le manteau de fourrure le plus épais et le plus hirsute ne fournirait pas une protection suffisante pendant un coup de vent arctique. C'est pourquoi les mammouths laineux avaient quatre pouces de graisse solide sous leur peau, une couche supplémentaire d'isolation qui a aidé à les garder au chaud dans les conditions climatiques les plus difficiles. Sur la base de ce que les scientifiques ont appris d'individus bien préservés, la fourrure de mammouth laineux variait de couleur du blond au brun foncé, un peu comme les cheveux humains.
À la fin de la dernière période glaciaire, il y a environ 10 000 ans, presque tous les mammouths du monde avaient succombé à changement climatique et la prédation par les humains. L'exception était une petite population de mammouths laineux qui vivaient sur l'île Wrangel, au large des côtes de la Sibérie, jusqu'en 1700 avant notre ère. Puisqu'ils subsistaient sur des ressources limitées, les mammouths de l'île Wrangel étaient beaucoup plus petits que leurs parents laineux et sont souvent appelés éléphants nains.
Même 10 000 ans après la dernière période glaciaire, le nord du Canada, l'Alaska et la Sibérie sont très, très froids, ce qui explique le nombre incroyable de mammouths laineux découverts momifiés, presque intacts, dans des blocs solides de la glace. Identifier, isoler et pirater ces cadavres géants est la partie la plus facile; ce qui est plus difficile, c'est d'empêcher les restes de se désintégrer une fois qu'ils ont atteint la température ambiante.
Parce que les mammouths laineux se sont éteints relativement récemment et étaient étroitement liés aux éléphants modernes, les scientifiques pourraient être en mesure de récolter l'ADN de Mammuthus primigenius et incuber un fœtus dans un pachyderme vivant, un processus appelé "extinction"Une équipe de chercheurs a récemment annoncé qu'elle avait décodé le génomes presque complets de deux mammouths laineux vieux de 40 000 ans. Cette même astuce ne fonctionnera probablement pas pour les dinosaures, car l'ADN ne se conserve pas bien pendant des dizaines de millions d'années.