Les abeilles grouillent, les fourmis grouillent, termites essaim, et même les moucherons pullulent. Mais aucun de ces insectes grouillants n'est proche de détenir le record du monde du plus gros essaim. Quel insecte fait le plus gros essaim?
Ce n'est même pas proche; les criquets constituent l'essaim le plus important de tous les autres insectes de la terre. Les criquets migrateurs sont sauterelles à cornes courtes qui passent par des phases de grégarité. Lorsque les ressources deviennent rares pour une population de criquets surpeuplés, ils se déplacent en masse pour trouver de la nourriture et un peu de «coude».
Quelle est la taille d'un essaim de criquets? Les essaims de criquets peuvent des centaines de millions, avec des densités allant jusqu'à 500 tonnes de criquets par mile carré. Imaginez le sol couvert de sauterelles si épais que vous ne pouvez pas marcher sans marcher dessus, et le ciel si rempli de sauterelles que vous ne pouvez pas voir le soleil. Ensemble, cette armée massive peut parcourir des centaines de kilomètres, consommant jusqu'à la dernière feuille et le dernier brin d'herbe sur son passage.
Selon la Bible, Jéhovah a utilisé un essaim de sauterelles pour persuader Pharaon de laisser les Hébreux se libérer. Les criquets étaient le huitième de dix plaies subies par les Egyptiens:
"Car si vous refusez de laisser partir mon peuple, voici, demain j'apporterai des sauterelles dans votre pays, et elles couvriront la face du pays, afin que personne ne puisse voir le pays. Et ils mangeront ce qui vous reste après la grêle, et ils mangeront chacun de vos arbres qui poussent dans les champs, et ils rempliront vos maisons et les maisons de tous vos serviteurs et de tous les Égyptiens, comme n'ont vu ni vos pères ni vos grands-pères, depuis le jour où ils sont venus sur la terre journée."
(Exode 10: 4-6)
De nos jours, le record du plus grand essaim va au criquet pèlerin, Schistocerca gregaria. En 1954, une série de 50 essaims de criquets pèlerins a envahi le Kenya. Les chercheurs ont utilisé des avions pour survoler l'invasion acridienne et ont pris des estimations au sol pour placer l'essaim dans un contexte numérique.
Le plus grand des 50 essaims de criquets kenyans couvrait 200 kilomètres carrés et impliquait environ 10 milliards de criquets individuels. Au total, 100 000 tonnes de criquets pèlerins sont descendus sur cette nation africaine en 1954, couvrant une superficie totale de 1 000 kilomètres carrés. Environ 50 milliards de criquets ont dévoré la flore du Kenya.
Sources
- Walker, T.J., éd. 2001. Livre des registres d'insectes de l'Université de Floride, 2001. http://entomology.ifas.ufl.edu/walker/ufbir/.
- Le livre de réponses aux insectes pratiques, Dr Gilbert Waldbauer, 2005.