Grumman F8F Bearcat: le chasseur de la marine américaine de la Seconde Guerre mondiale

• Longueur: 28 pi, 3 po
• Envergure: 35 pi, 10 po
• La taille: 13 pi, 9 po
• Zone de l'aile: 244 pieds carrés ft.
• Poids à vide: 7,070 lbs.
• Poids maximum au décollage: 12 947 lb
• Équipage: 1

• Vitesse maximum: 421 mph
• Intervalle: 1,105 miles
• Plafond de service: 38,700 pi.
• Centrale électrique: 1 × guêpe double Pratt & Whitney R-2800-34W, 2300 ch

• Armes: 4 × 0,50 pouces mitrailleuses
• Fusées: 4 × 5 pouces roquettes non guidées
• Bombes: 1 000 lb bombes

Avec le attaque sur Pearl Harbor et l'entrée américaine dans La Seconde Guerre mondiale, les combattants de première ligne de la marine américaine Grumman F4F Wildcat et Brewster F2A Buffalo. Déjà conscient de la faiblesse de chaque type par rapport aux Japonais Mitsubishi A6M Zero et d'autres chasseurs de l'Axe, l'US Navy a passé un contrat avec Grumman à l'été 1941 pour développer un successeur au Wildcat. Utilisant les données des premières opérations de combat, cette conception est finalement devenue

Peu de temps après Bataille de Midway en juin 1942, un vice-président de Grumman, Jake Swirbul, s'envola pour Pearl Harbor pour rencontrer des pilotes de chasse qui avaient pris part à l'engagement. Se réunissant le 23 juin, trois jours avant le premier vol du prototype F6F, Swirbul a travaillé avec les pilotes pour développer une liste de caractéristiques idéales pour un nouveau chasseur. Parmi ceux-ci, le taux de montée, la vitesse et la maniabilité étaient au centre de ces préoccupations. Prenant les prochains mois pour mener une analyse approfondie des combats aériens dans le Pacifique, Grumman a commencé les travaux de conception de ce qui allait devenir le F8F Bearcat en 1943.

Compte tenu de la désignation interne G-58, le nouvel avion était composé d'un monoplan à aile basse en porte-à-faux de construction entièrement métallique. Employant le même comité consultatif national pour l'aéronautique de la série 230 que le Hellcat, le design du XF8F était plus petit et plus léger que son prédécesseur. Cela lui a permis d'atteindre des niveaux de performances plus élevés que le F6F tout en utilisant le même moteur de la série Pratt & Whitney R-2800 Double Wasp. La puissance et la vitesse supplémentaires ont été obtenues grâce au montage d'un grand 12 pieds. 4 pouces Hélice d'aéroproduits. Cela nécessitait que l'avion ait un train d'atterrissage plus long, ce qui lui donnait une apparence en cabré similaire au Chance Vought F4U Corsair.

Destiné principalement comme intercepteur capable de voler à partir de grands et petits transporteurs, le Bearcat a avec le profil de faîtage des F4F et F6F en faveur d'un auvent à bulles qui a grandement amélioré la vision du pilote. Le type comprenait également une armure pour le pilote, un refroidisseur d'huile et un moteur ainsi que des réservoirs de carburant auto-obturants. Dans un effort pour gagner du poids, le nouvel avion n'était armé que de quatre .50 cal. mitrailleuses dans les ailes. C'était deux de moins que son prédécesseur, mais a été jugé suffisant en raison du manque d'armure et d'autres protections utilisées sur les avions japonais. Ceux-ci pourraient être complétés par quatre roquettes de 5 "ou jusqu'à 1 000 lb. de bombes. Dans une tentative supplémentaire de réduire le poids de l'avion, des expériences ont été menées avec des extrémités d'aile qui se détacheraient à des forces g plus élevées. Ce système a été en proie à des problèmes et finalement abandonné.

Se déplaçant rapidement à travers le processus de conception, l'US Navy a commandé deux prototypes du XF8F le 27 novembre 1943. Achevé à l'été 1944, le premier avion vola le 21 août 1944. Atteignant ses objectifs de performance, le XF8F s'est avéré plus rapide avec un taux de montée élevé que son prédécesseur. Les premiers rapports des pilotes d'essai incluaient divers problèmes de trim, des plaintes concernant le petit cockpit, des améliorations nécessaires au train d'atterrissage et une demande de six canons. Bien que les problèmes liés au vol aient été corrigés, ceux liés à l'armement ont été abandonnés en raison de restrictions de poids. Finalisant la conception, l'US Navy a commandé 2 023 Bearcats F8F-1 à Grumman le 6 octobre 1944. Le 5 février 1945, ce nombre a été augmenté avec General Motors chargé de construire un autre 1876 avions sous contrat.

Le premier F8F Bearcat est sorti de la chaîne de montage en février 1945. Le 21 mai, le premier escadron équipé de Bearcat, le VF-19, est devenu opérationnel. Malgré l'activation du VF-19, aucune unité F8F n'était prête au combat avant la fin de la guerre en août. Avec la fin des hostilités, la marine américaine a annulé la commande de General Motors et le contrat Grumman a été réduit à 770 appareils. Au cours des deux années suivantes, le F8F a progressivement remplacé le F6F dans les escadrons de porte-avions. Pendant ce temps, l'US Navy a commandé 126 F8F-1B qui ont vu le calibre .50. mitrailleuses remplacées par quatre canons de 20 mm. De plus, quinze avions ont été adaptés, grâce au montage d'une nacelle radar, pour servir de chasseurs de nuit sous la désignation F8F-1N.

En 1948, Grumman a présenté le F8F-2 Bearcat qui comprenait un armement tout canon, une queue élargie et un gouvernail, ainsi qu'un capotage révisé. Cette variante a également été adaptée pour les rôles de chasseur de nuit et de reconnaissance. La production s'est poursuivie jusqu'en 1949, lorsque le F8F a été retiré du service de première ligne en raison de l'arrivée d'avions à réaction tels que le Grumman F9F Panther et McDonnell F2H Banshee. Bien que le Bearcat n'ait jamais vu de combat en service américain, il a été piloté par l'escadron de démonstration en vol des Blue Angels de 1946 à 1949.

En 1951, environ 200 Bearcats F8F ont été fournis aux Français pour être utilisés pendant la Première Guerre d'Indochine. Après le retrait français trois ans plus tard, les avions survivants ont été transmis à l'armée de l'air sud-vietnamienne. Le SVAF a utilisé le Bearcat jusqu'en 1959, date à laquelle il les a retirés au profit d'avions plus avancés. Des F8F supplémentaires ont été vendus à la Thaïlande qui a utilisé ce type jusqu'en 1960. Depuis les années 1960, les Bearcats démilitarisés se sont avérés très populaires pour les courses aériennes. Initialement pilotés en configuration de stock, beaucoup ont été fortement modifiés et ont établi de nombreux records pour les avions à moteur à piston.