Bataille de l'impératrice Augusta Bay pendant la Seconde Guerre mondiale

La bataille de l'impératrice Augusta Bay a eu lieu les 1er et 2 novembre 1943, pendant La Seconde Guerre mondiale (1939-1945).

Alliés

• Contre-amiral Aaron "Tip" Merrill
• Capitaine Arleigh Burke
• 4 croiseurs légers, 8 destroyers

Japon

• Contre-amiral Sentaro Omori
• 2 croiseurs lourds, 2 croiseurs légers, 6 destroyers

En août 1942, après avoir vérifié les avances japonaises au Batailles de la mer de corail et Midway, Les forces alliées passent à l'offensive et lancent le Bataille de Guadalcanal aux îles Salomon. Engagé dans une lutte prolongée pour l'île, de nombreuses actions navales, telles que Île Savo, Salomons orientales, Santa Cruz, Bataille navale de Guadalcanal, et Tassafaronga ont été combattus alors que chaque partie cherchait à prendre le dessus. Finalement, remportant la victoire en février 1943, les forces alliées ont commencé à remonter les Salomon vers la grande base japonaise de Rabaul. Situé en Nouvelle-Bretagne, Rabaul était au centre d'une stratégie alliée plus large, baptisée Opération Cartwheel, qui était conçue pour isoler et éliminer la menace posée par la base.

Dans le cadre de Cartwheel, les forces alliées ont débarqué dans la baie de l'impératrice Augusta à Bougainville le 1er novembre. Bien que les Japonais soient très présents à Bougainville, les débarquements rencontrent peu de résistance, la garnison étant concentrée ailleurs sur l'île. Les Alliés avaient l'intention d'établir une tête de pont et de construire un aérodrome avec lequel menacer Rabaul. Comprenant le danger posé par les débarquements ennemis, le vice-amiral Baron Tomoshige Samejima, commandant la 8e flotte à Rabaul, avec le soutien de L'amiral Mineichi Koga, commandant en chef de la flotte combinée, a ordonné au contre-amiral Sentaro Omori de prendre une force vers le sud pour attaquer les transports Bougainville.

Au départ de Rabaul à 17h00 le 1er novembre, Omori possédait les croiseurs lourds Myoko et Haguro, les croiseurs légers Agano et Sendaiet six destroyers. Dans le cadre de sa mission, il devait rencontrer et escorter cinq transports transportant des renforts jusqu'à Bougainville. Réunie à 20h30, cette force combinée est alors contrainte de fuir un sous-marin avant d'être attaquée par un seul avion américain. Estimant que les transports étaient trop lents et vulnérables, Omori les a ordonnés de revenir et a accéléré avec ses navires de guerre vers l'impératrice Augusta Bay.

Au sud, le groupe de travail 39 du contre-amiral Aaron "Tip" Merrill, composé de Cruiser Division 12 (croiseurs légers USS Montpelier, USS Cleveland, USS Columbiaet USS Denver) ainsi que les divisions de destruction du capitaine Arleigh Burke 45 (USS Charles Ausburne, USS Dyson, USS Stanleyet USS Claxton) et 46 (USS Spence, USS Thatcher, USS Converseret USS Foote) a été informé de l'approche japonaise et a quitté son mouillage près de Vella Lavella. En atteignant l'impératrice Augusta Bay, Merrill a constaté que les transports avaient déjà été retirés et a commencé à patrouiller en prévision de l'attaque japonaise.

En s'approchant du nord-ouest, les navires d'Omori se déplaçaient en formation de croisière avec les croiseurs lourds au centre et les croiseurs légers et destroyers sur les flancs. À 1 h 30 le 2 novembre, Haguro a subi un coup de bombe qui a réduit sa vitesse. Obligé de ralentir pour accueillir le croiseur lourd endommagé, Omori a poursuivi son avance. Peu de temps après, un hydravion de Haguro a inexactement signalé avoir repéré un croiseur et trois destroyers, puis que les transports étaient toujours en train de décharger à Empress Augusta Bay. À 2 h 27, les navires d'Omori sont apparus sur le radar de Merrill et le commandant américain a ordonné à DesDiv 45 de lancer une torpille. Avançant, le navire de Burke a tiré leurs torpilles. À peu près au même moment, la division des destroyers dirigée par Sendai a également lancé des torpilles.

Manoeuvre pour éviter les torpilles du DesDiv 45, Sendai et les destroyers Shigure, Samidare, et Shiratsuyu se tourna vers les croiseurs lourds d'Omori perturbant la formation japonaise. À cette époque, Merrill a ordonné à DesDiv 46 de frapper. En avançant, Foote s'est séparé du reste de la division. Réalisant que les attaques aux torpilles avaient échoué, Merrill ouvrit le feu à 2 h 46. Ces premières volées gravement endommagées Sendai et causé Samidare et Shiratsuyu entrer en collision. En appuyant sur l'attaque, DesDiv 45 s'est déplacé contre l'extrémité nord des forces d'Omori tandis que DesDiv 46 a frappé le centre. Les croiseurs de Merrill ont étendu leur feu sur l'ensemble de la formation ennemie. Tenter de diriger entre les croiseurs, le destroyer Hatsukaze a été percuté par Myoko et a perdu son arc. La collision a également causé des dommages au croiseur, qui est rapidement tombé sous le feu américain.

Entravés par des systèmes radar inefficaces, les Japonais ont riposté et ont monté des torpilles supplémentaires. Alors que les navires de Merrill manœuvraient, Spence et Thatcher heurté mais a subi peu de dommages tout en Foote a pris un coup de torpille qui a soufflé sur la poupe du destroyer. Vers 03h20, après avoir illuminé une partie de la force américaine avec des obus et des fusées éclairantes, les navires d'Omori ont commencé à marquer des coups. Denver a subi trois coups sûrs de 8 "bien que tous les obus n'aient pas explosé. Reconnaissant que les Japonais avaient un certain succès, Merrill a posé un écran de fumée qui a fortement limité la visibilité de l'ennemi. Pendant ce temps, DesDiv 46 a concentré ses efforts sur les victimes Sendai.

À 3 h 37, Omori, croyant à tort qu'il avait coulé un croiseur lourd américain mais qu'il en restait quatre autres, a choisi de se retirer. Cette décision a été renforcée par les craintes d'être pris en plein jour par des avions alliés pendant le voyage de retour à Rabaul. Tirant une dernière salve de torpilles à 3 h 40, ses navires se sont retournés pour rentrer. Finir Sendai, les destroyers américains se joignirent aux croiseurs pour poursuivre l'ennemi. Vers 5 h 10, ils ont engagé et coulé les personnes gravement endommagées Hatsukaze qui traînait derrière la force d'Omori. Mettant fin à la poursuite à l'aube, Merrill est retourné pour aider les Foote avant de prendre position hors des plages du débarquement.

Lors des combats de la bataille de la baie de l'Impératrice Augusta, Omori a perdu un croiseur léger et un destroyer ainsi que des croiseurs lourds, des croiseurs légers et deux destroyers endommagés. Le nombre de victimes a été estimé entre 198 et 658 tués. Le TF 39 de Merrill a subi des dommages mineurs à Denver, Spence et Thatcher tandis que Foote a été paralysé. Plus tard réparé, Foote est revenu à l'action en 1944. Les pertes américaines ont totalisé 19 morts. La victoire à Empress Augusta Bay a sécurisé les plages du débarquement lors d'un raid à grande échelle sur Rabaul le 5 novembre, qui comprenait les groupes aériens de USS Saratoga (CV-3) et USS Princeton (CVL-23), a considérablement réduit la menace posée par les forces navales japonaises. Plus tard dans le mois, l'attention s'est déplacée vers le nord-est vers les îles Gilbert où les forces américaines ont atterri Tarawa et Makin.

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