L'histoire et les réalisations de l'Observatoire Palomar

Le sud de la Californie abrite deux grands observatoires, le mont Wilson, au nord de Los Angeles, et l'observatoire Palomar, au nord-est de San Diego. Les deux ont été conçus à la fin du 19e siècle, construits et agrandis au 20e siècle, et continuent de faire des observations astronomiques de pointe au 21e.

Palomar Observatory, situé sur Palomar Mountain, est détenu et exploité par le California Institute of Technology (Caltech) et a été lancé par l'astronome George Ellery Hale. Il était également le cerveau derrière l'observatoire du mont Wilson. Hale était un fondateur de Caltech et était très intéressé par la construction de télescopes toujours plus grands et plus précis.

Télescopes de l'observatoire Palomar

Palomar abrite l'un des plus grands télescopes du monde, le télescope Hale de 200 pouces. Construit par Hale avec le soutien de la Fondation Rockefeller, la création de son miroir et de son bâtiment a commencé dans les années 1920. Le télescope Hale a eu sa première lumière à la fin de 1949, et il a été l'un des principaux instruments d'astronomie depuis. Il a été soigneusement construit et son miroir a soigneusement remonté la montagne en 1947, deux ans seulement avant sa première lumière.

Aujourd'hui, le télescope Hale de 200 pouces est équipé de systèmes d'optique adaptative qui lui permettent de capturer des images claires. Les astronomes utilisent une caméra grand format (LFC) pour étudier des objets en lumière visible, ainsi qu'une caméra infrarouge à champ large (WIRC) pour capturer des données sur des objets distants en lumière infrarouge. Il existe également plusieurs images disponibles qui aident les astronomes à utiliser le télescope pour étudier divers objets cosmiques sur plusieurs longueurs d'onde.

Pour soutenir un tel télescope énorme et ses instruments, les constructeurs de l'Observatoire Palomar ont placé le tout sur une monture en acier géante. L'ensemble du télescope pèse 530 tonnes et nécessite des moteurs très précis pour le mouvement. Parce que le sud de la Californie est soumis à des tremblements de terre, le télescope et sa monture reposent sur des piliers qui sont ancrés au substrat rocheux à environ 22 pieds sous terre. cela fournit une plate-forme très stable pour les observations très précises dont les astronomes ont besoin.

Le 200 pouces n'était pas le seul télescope construit et installé à Palomar. L'astronome Fritz Zwicky a utilisé un télescope de 18 pouces beaucoup plus petit sur la montagne pour faire ses recherches sur les supernova. Cet instrument est actuellement hors service. En 1948, le télescope Schmidt de 48 pouces a été mis en service et est utilisé depuis. Il a été renommé télescope Samuel Oschin Schmidt en l'honneur d'un entrepreneur du sud de la Californie qui a fait un don à l'observatoire. Ce télescope est également célèbre pour son utilisation dans l'un des premiers grands levés photographiques du ciel jamais entrepris: l'Observatoire Palomar / National Geographic Sky Survey (connu familièrement sous le nom de POSS). Les plaques de cette enquête sont toujours en usage aujourd'hui.

Aujourd'hui, le télescope Oschin est équipé d'un détecteur CCD à la pointe de la technologie et est actuellement en mode robotique, surveillant le ciel pour une variété d'objets. Il a été utilisé pour étudier des structures à grande échelle dans l'univers, pour rechercher des planètes naines et pour détecter la éclats soudains qui annoncent des événements explosifs tels que des supernovae, des sursauts gamma et des explosions par des galactiques actifs noyaux. Dans les années 1970, l'Observatoire Palomar a également ouvert un télescope de 60 pouces aux astronomes. C'était un cadeau de la famille Mayer et c'est un télescope d'enquête.

Au fil des ans, un certain nombre d'astronomes éminents ont fait des observations à l'aide du grand télescope du mont Wilson et des instruments Palomar de 200 pouces et plus petits. Ils comprennent Edwin P. Hubble, Fritz Zwicky, Allan Sandage, Maarten Schmidt, Eleanor Helin, Vera P. Insister sur (qui fut l'une des premières femmes autorisées à utiliser le télescope), Gene et Carolyn Shoemaker, et Mike Brown. Entre eux, ces astronomes ont élargi notre vision de l'univers, recherché des preuves de l'obscurité matière, suivi des comètes, et, dans une tournure intéressante de la politique de l'astronomie, utilisé le télescope pour "rétrograder" planète naine Pluton. Cette percée a déclenché un débat qui se poursuit à ce jour dans la communauté des sciences planétaires.

Lorsque cela est possible, l'Observatoire Palomar ouvre ses portes aux visiteurs publics, tout en menant des recherches professionnelles pour les astronomes. Il maintient également un personnel de bénévoles qui aident les visiteurs et représentent l'observatoire lors d'événements communautaires locaux.

• «Observatoires optiques Caltech». Télescope Samuel Oschin de 48 pouces, www.astro.caltech.edu/observatories/coo/.
• "Télescope Hale, Observatoire Palomar." NASA, NASA, www.jpl.nasa.gov/spaceimages/details.php? id = PIA13033.
• Télescope Samuel Oschin de 48 pouces, www.astro.caltech.edu/palomar/homepage.html.