Première Guerre mondiale: un aperçu de 1915

Avec le déclenchement de Première Guerre mondiale en août 1914, des combats à grande échelle ont commencé entre les Alliés (Grande-Bretagne, France et Russie) et les puissances centrales (Allemagne, Autriche-Hongrie et Empire ottoman). Dans l'ouest, l'Allemagne a cherché à utiliser le Plan Schlieffen qui a appelé à une victoire rapide sur la France afin que les troupes puissent ensuite être déplacées vers l'est pour combattre la Russie. Balayant des Belges neutres, les Allemands connurent un premier succès jusqu'à leur arrêt en septembre au Première bataille de la Marne. Après la bataille, les forces alliées et les Allemands ont tenté plusieurs manoeuvres de flanc jusqu'à ce que le front s'étende de la Manche à la frontière suisse. Incapables de réaliser une percée, les deux parties ont commencé à creuser et à construire des systèmes élaborés de tranchées.

À l'est, l'Allemagne a remporté une victoire éclatante sur les Russes à Tannenberg fin août 1914, alors que les Serbes repoussaient une invasion autrichienne de leur pays. Bien que battus par les Allemands, les Russes ont remporté une victoire clé sur les Autrichiens lors de la bataille de Galice quelques semaines plus tard. Alors que 1915 commençait et que les deux parties se rendaient compte que le conflit ne serait pas rapide, les combattants tentèrent d'agrandir leurs forces et de faire basculer leurs économies sur le pied de guerre.

Avec le début de la guerre des tranchées sur le front occidental, les deux parties ont commencé à évaluer leurs options pour mener à bien la guerre. Supervisant les opérations allemandes, le chef d'état-major général Erich von Falkenhayn a préféré se concentrer sur la victoire de la guerre contre l'Occident Front car il pensait qu'une paix séparée pourrait être obtenue avec la Russie si elles étaient autorisées à sortir du conflit avec une certaine fierté. Cette approche se heurte aux généraux Paul von Hindenburg et Erich Ludendorff qui souhaitent porter un coup décisif à l'Est. Les héros de Tannenberg, ils ont pu utiliser leur renommée et leur intrigue politique pour influencer la direction allemande. En conséquence, la décision a été prise de se concentrer sur le front de l'Est en 1915.

Dans le camp allié, il n'y a pas eu de conflit de ce type. Les Britanniques et les Français étaient impatients d'expulser les Allemands du territoire qu'ils avaient occupé en 1914. Pour ces derniers, c'était à la fois une fierté nationale et une nécessité économique car le territoire occupé contenait une grande partie de l'industrie et des ressources naturelles de la France. Au lieu de cela, le défi auquel étaient confrontés les Alliés était de savoir où attaquer. Ce choix a été largement dicté par le terrain du front occidental. Au sud, les bois, les rivières et les montagnes ont empêché de mener une offensive majeure, tandis que le sol détrempé des Flandres côtières s'est rapidement transformé en bourbier lors des bombardements. Au centre, les hauts plateaux de l'Aisne et de la Meuse ont trop favorisé le défenseur.

En conséquence, les Alliés ont concentré leurs efforts sur les chalklands le long de la Somme en Artois et au sud en Champagne. Ces points étaient situés sur les bords de la pénétration allemande la plus profonde en France et les attaques réussies avaient le potentiel de couper les forces ennemies. En outre, des percées à ces points entraîneraient la rupture des liaisons ferroviaires allemandes vers l'est, ce qui les obligerait à abandonner leur position en France (Carte).

Alors que les combats s'étaient déroulés pendant l'hiver, les Britanniques renouvelèrent sérieusement l'action le 10 mars 1915, lorsqu'ils lancèrent une offensive à Neuve Chapelle. Attaquer dans le but de capturer Aubers Ridge, les troupes britanniques et indiennes de Maréchal Sir John FrenchLe British Expeditionary Force (BEF) a brisé les lignes allemandes et a connu un certain succès initial. L'avance est rapidement tombée en panne en raison de problèmes de communication et d'approvisionnement et la crête n'a pas été prise. Les contre-attaques allemandes ultérieures ont contenu la percée et la bataille s'est terminée le 13 mars. À la suite de l'échec, French a attribué le résultat à un manque d'obus pour ses armes. Cela a précipité la crise de Shell de 1915 qui a renversé le gouvernement libéral du Premier ministre H.H.Asquith et forcé une refonte de l'industrie des munitions.

Bien que l'Allemagne ait choisi de suivre une approche «orientée d'abord vers l'est», Falkenhayn a commencé à planifier une opération contre Ypres qui devrait commencer en avril. Conçu comme une offensive limitée, il a cherché à détourner l'attention des Alliés des mouvements de troupes vers l'est, à obtenir une position plus dominante en Flandre, ainsi qu'à tester une nouvelle arme, le gaz toxique. Bien que des gaz lacrymogènes aient été utilisés contre les Russes en janvier, le Deuxième bataille d'Ypres a marqué les débuts du chlore gazeux mortel.

Vers 17 h 00 le 22 avril, du chlore gazeux a été libéré sur un front de quatre milles. Frappant une ligne de coupe tenue par les troupes territoriales et coloniales françaises, il a rapidement tué environ 6 000 hommes et contraint les survivants à battre en retraite. En avançant, les Allemands ont fait des gains rapides, mais dans l'obscurité croissante, ils n'ont pas réussi à exploiter la brèche. Formant une nouvelle ligne défensive, les troupes britanniques et canadiennes ont monté une vigoureuse défensive au cours des prochains jours. Alors que les Allemands ont mené des attaques au gaz supplémentaires, les forces alliées ont pu mettre en œuvre des solutions improvisées pour contrer ses effets. Les combats se sont poursuivis jusqu'au 25 mai, mais le saillant d'Ypres a tenu.

Contrairement aux Allemands, les Alliés ne possédaient pas d'arme secrète lorsqu'ils ont commencé leur prochaine offensive en mai. Frappant les lignes allemandes dans l'Artois le 9 mai, les Britanniques tentèrent de prendre Aubers Ridge. Quelques jours plus tard, les Français sont entrés dans la mêlée au sud dans le but de sécuriser la crête de Vimy. Surnommé la deuxième bataille d'Artois, les Britanniques ont été arrêtés morts, tandis que le Général Philippe PétainLe XXXIIIe Corps a réussi à atteindre la crête de la crête de Vimy. Malgré le succès de Pétain, les Français ont perdu la crête à des contre-attaques allemandes déterminées avant que leurs réserves puissent arriver.

En se réorganisant au cours de l'été, au fur et à mesure que des troupes supplémentaires sont disponibles, les Britanniques prennent rapidement le contrôle du front jusqu'à la Somme. Alors que les troupes étaient déplacées, Général Joseph Joffre, le général commandant français, chercha à renouveler l'offensive en Artois à l'automne avec un assaut en Champagne. Reconnaissant les signes évidents d'une attaque imminente, les Allemands ont passé l'été à renforcer leur système de tranchées, construisant finalement une ligne de fortifications de soutien à trois milles de profondeur.

Ouverture de la troisième bataille d'Artois le 25 septembre, les forces britanniques attaqué à Loos tandis que les Français attaquaient Souchez. Dans les deux cas, l'attaque a été précédée d'une attaque au gaz aux résultats mitigés. Alors que les Britanniques ont réalisé des gains initiaux, ils ont rapidement été repoussés à la suite de problèmes de communication et d'approvisionnement. Une deuxième attaque le lendemain fut sanglante repoussée. Lorsque les combats ont cessé trois semaines plus tard, plus de 41 000 soldats britanniques avaient été tués ou blessés pour gagner un saillant étroit de deux milles de profondeur.

Au sud, la deuxième et la quatrième armée françaises attaquent le long d'un front de vingt milles en Champagne le 25 septembre. Rencontrant une résistance acharnée, les hommes de Joffre ont galamment attaqué pendant plus d'un mois. Finissant début novembre, l'offensive n'avait à aucun moment gagné plus de trois kilomètres, mais les Français ont perdu 143 567 morts et blessés. Avec la fin de l'année 1915, les Alliés ont été gravement saignés et ont montré qu'ils avaient peu appris sur l'attaque des tranchées alors que les Allemands étaient devenus maîtres dans leur défense.

Facteur contribuant aux tensions d'avant-guerre, les résultats de la course navale entre la Grande-Bretagne et l'Allemagne sont désormais mis à l'épreuve. Supérieure en nombre à la flotte allemande de haute mer, la Royal Navy ouvrit les combats avec un raid sur la côte allemande le 28 août 1914. La bataille d'Heligoland Bight qui en résulte est une victoire britannique. Alors que les cuirassés des deux camps n'étaient pas impliqués, le combat a conduit le Kaiser Wilhelm II à ordonner à la marine de "se retenir et d'éviter des actions pouvant entraîner de plus grandes pertes".

Au large de la côte ouest de l'Amérique du Sud, les fortunes allemandes étaient meilleures grâce à la petite taille de l'amiral Graf Maximilian von Spee L'escadron allemand d'Asie de l'Est a infligé une grave défaite à une force britannique lors de la bataille de Coronel en novembre. 1. Décrochant une panique à l'Amirauté, Coronel a été la pire défaite britannique en mer en un siècle. Envoyant une force puissante vers le sud, la Royal Navy écrase Spee au Bataille des Malouines quelques semaines plus tard. En janvier 1915, les Britanniques ont utilisé des interceptions radio pour s'informer d'un projet de raid allemand sur la flotte de pêche de Dogger Bank. Navigation vers le sud, Vice-amiral David Beattydestiné à couper et détruire les Allemands. Repérant les Britanniques le 24 janvier, les Allemands ont fui pour rentrer chez eux, mais ont perdu un croiseur blindé dans le processus.

Avec la Grande Flotte basée à Scapa Flow dans les îles Orcades, la Royal Navy a imposé un blocus serré sur la mer du Nord pour arrêter le commerce avec l'Allemagne. Bien que d'une légalité douteuse, la Grande-Bretagne a exploité de grandes étendues de la mer du Nord et arrêté des navires neutres. Ne voulant pas risquer la flotte de haute mer dans la bataille avec les Britanniques, les Allemands ont commencé un programme de guerre sous-marine à l'aide de sous-marins. Après avoir remporté quelques succès au début contre des navires de guerre britanniques obsolètes, les sous-marins se sont tournés contre la marine marchande dans le but de faire mourir de faim la Grande-Bretagne.

Alors que les premières attaques sous-marines nécessitaient que le sous-marin refasse surface et donne un avertissement avant de tirer, le Kaiserliche Marine (marine allemande) a lentement adopté une politique de "tir sans avertissement". Le chancelier Theobald von Bethmann Hollweg a d'abord résisté à cette idée, craignant que cela ne contrarie les neutres comme les États-Unis. En février 1915, l'Allemagne a déclaré que les eaux autour des îles britanniques étaient une zone de guerre et a annoncé que tout navire dans la région serait coulé sans avertissement.

Des sous-marins allemands ont chassé tout au long du printemps jusqu'à U-20torpillé le paquebot RMS Lusitania au large de la côte sud de l'Irlande le 7 mai 1915. Tuer 1198 personnes, dont 128 Américains, le naufrage a déclenché l'indignation internationale. Couplé avec le naufrage du RMS arabe en août, le naufrage de Lusitania a conduit à une pression intense de la part des États-Unis pour mettre fin à ce qui était devenu connu sous le nom de «guerre sous-marine sans restriction». En août 28, l'Allemagne, peu disposée à risquer la guerre avec les États-Unis, a annoncé que les navires à passagers ne seraient plus attaqués sans avertissement.

Alors que de nouvelles tactiques et approches étaient testées en mer, une toute nouvelle branche militaire naissait dans les airs. L'avènement de l'aviation militaire dans les années qui ont précédé la guerre a offert aux deux parties la possibilité de mener une vaste reconnaissance aérienne et de cartographier le front. Alors que les Alliés dominaient initialement le ciel, le développement allemand d'un équipement de synchronisation fonctionnel, qui a permis à une mitrailleuse de tirer en toute sécurité à travers l'arc de l'hélice, a rapidement changé l'équation.

Des Fokker E.I équipés d'un équipement de synchronisation sont apparus sur le front à l'été 1915. Balayant les avions alliés, ils lancèrent le «Fokker Scourge» qui donna aux Allemands le commandement de l'air sur le front occidental. Piloté par les premiers as tels que Max Immelmann et Oswald Boelcke, l'E.I a dominé le ciel en 1916. Se déplaçant rapidement pour rattraper leur retard, les Alliés ont présenté un nouvel ensemble de chasseurs, dont le Nieuport 11 et Airco DH.2. Ces avions leur ont permis de regagner la supériorité aérienne avant les grandes batailles de 1916. Pour le reste de la guerre, les deux parties ont continué à développer des avions plus avancés et des as célèbres, tels que Manfred von Richthofen, The Red Baron, est devenu une icône pop.

Alors que la guerre à l'Ouest est restée largement bloquée, les combats à l'Est ont conservé une certaine fluidité. Bien que Falkenhayn l'ait défendue, Hindenburg et Ludendorff ont commencé à planifier une offensive contre la dixième armée russe dans la région des lacs de Mazurie. Cette attaque serait soutenue par des offensives austro-hongroises dans le sud dans le but de reprendre Lemberg et de soulager la garnison assiégée de Przemysl. Relativement isolée dans la partie orientale de la Prusse orientale, la dixième armée du général Thadeus von Sievers n'avait pas été été renforcé et a été contraint de compter sur la douzième armée du général Pavel Plehve, qui se formait alors au sud, pour aide.

En ouvrant la deuxième bataille des lacs de Mazurie (bataille d'hiver en Mazurie) le 9 février, les Allemands ont rapidement gagné contre les Russes. Sous une forte pression, les Russes ont rapidement été menacés d'encerclement. Alors que la majeure partie de la dixième armée s'est repliée, le XXe corps du lieutenant-général Pavel Boulgakov a été encerclé dans la forêt d'Augustow et forcé de se rendre le 21 février. Bien que perdue, la position du XX Corps a permis aux Russes de former une nouvelle ligne défensive plus à l'est. Le lendemain, la douzième armée de Plehve a contre-attaqué, arrêtant les Allemands et mettant fin à la bataille (Carte). Dans le sud, les offensives autrichiennes se sont révélées largement inefficaces et Przemysl s'est rendu le 18 mars.

Après avoir subi de lourdes pertes en 1914 et au début de 1915, les forces autrichiennes sont de plus en plus soutenues et dirigées par leurs alliés allemands. De l'autre côté, les Russes souffraient de graves pénuries de fusils, d'obus et d'autres matériels de guerre alors que leur base industrielle se réorganisait lentement pour la guerre. Avec le succès dans le nord, Falkenhayn a commencé à planifier une offensive en Galice. Menée par la onzième armée du général August von Mackensen et la quatrième armée autrichienne, l'attaque a commencé le 1er mai le long d'un front étroit entre Gorlice et Tarnow. Frappant un point faible dans les lignes russes, les troupes de Mackensen ont brisé la position ennemie et enfoncé profondément dans leur arrière.

Le 4 mai, les troupes de Mackensen avaient atteint le pays ouvert, provoquant l'effondrement de la position russe au centre du front (Carte). Alors que les Russes reculaient, les troupes allemandes et autrichiennes avancèrent pour atteindre Przemysl le 13 mai et prendre Varsovie le 4 août. Bien que Ludendorff ait demandé à plusieurs reprises la permission de lancer une attaque en tenaille depuis le nord, Falkenhayn a refusé alors que l'avance se poursuivait.

Début septembre, les forteresses de la frontière russe à Kovno, Novogeorgievsk, Brest-Litovsk et Grodno étaient tombées. Espace commercial pour le temps, la retraite russe a pris fin à la mi-septembre alors que les pluies tombaient et que les lignes d'approvisionnement allemandes devenaient trop longues. Malgré une grave défaite, Gorlice-Tarnow a considérablement raccourci le front russe et leur armée est restée une force de combat cohérente.

Avec le déclenchement de la guerre en 1914, l'Italie a choisi de rester neutre malgré la signature de la Triple Alliance avec l'Allemagne et l'Autriche-Hongrie. Bien que pressée par ses alliés, l'Italie a fait valoir que l'alliance était de nature défensive et que, puisque l'Autriche-Hongrie était l'agresseur, elle ne s'appliquait pas. En conséquence, les deux parties ont commencé à courtiser activement l'Italie. Alors que l'Autriche-Hongrie offrait la Tunisie française si l'Italie restait neutre, les Alliés ont indiqué qu'ils autoriseraient les Italiens à prendre des terres dans le Trentin et la Dalmatie s'ils entraient en guerre. En choisissant de prendre cette dernière offre, les Italiens conclurent le traité de Londres en avril 1915 et déclarèrent la guerre à l'Autriche-Hongrie le mois suivant. Ils déclareraient la guerre à l'Allemagne l'année suivante.

En raison du relief alpin le long de la frontière, l'Italie se limitait à attaquer l'Autriche-Hongrie à travers les cols du Trentin ou à travers la vallée de la rivière Isonzo à l'est. Dans les deux cas, toute avancée nécessiterait de se déplacer sur un terrain difficile. L'armée italienne étant mal équipée et sous-entraînée, l'une ou l'autre approche était problématique. Élu pour ouvrir les hostilités à travers l'Isonzo, l'impopulaire maréchal Luigi Cadorna espérait traverser les montagnes pour atteindre le cœur de l'Autriche.

Déjà en train de mener une guerre à deux fronts contre la Russie et la Serbie, les Autrichiens ont gratté sept divisions pour tenir la frontière. Bien que plus nombreux que 2 à 1, ils repoussèrent les attaques frontales de Cadorna lors de la première bataille de l'Isonzo du 23 juin au 7 juillet. Malgré de lourdes pertes, Cadorna a lancé trois autres offensives en 1915, qui ont toutes échoué. Alors que la situation sur le front russe s'améliorait, les Autrichiens ont pu renforcer le front d'Isonzo, éliminant ainsi efficacement la menace italienne (Carte).