Le comte Ferdinand von Zeppelin était l'inventeur du rigide dirigeable ou ballon dirigeable. Il est né le 8 juillet 1838 à Constance, en Prusse, et a fait ses études à l'Académie militaire de Ludwigsburg et à l'Université de Tübingen. Ferdinand von Zeppelin entra dans l'armée prussienne en 1858. Zeppelin s'est rendu aux États-Unis en 1863 pour travailler comme observateur militaire de l'armée de l'Union guerre civile américaine et plus tard a exploré les eaux d'amont du fleuve Mississippi, effectuant son premier vol en ballon alors qu'il était au Minnesota. Il a servi dans la guerre franco-prussienne de 1870-1871 et a pris sa retraite en 1891 avec le grade de général de brigade.
Ferdinand von Zeppelin a passé près d'une décennie à développer le dirigeable. Le premier des nombreux dirigeables rigides, appelés zeppelins en son honneur, a été achevé en 1900. Il effectue le premier vol dirigé le 2 juillet 1900. En 1910, un zeppelin a fourni le premier service aérien commercial aux passagers. À sa mort en 1917, il avait construit une flotte de zeppelins, dont certains ont été utilisés pour bombarder Londres pendant
Première Guerre mondiale. Cependant, ils étaient une cible trop lente et explosive en temps de guerre et trop fragile pour résister aux intempéries. Ils se sont révélés vulnérables aux tirs antiaériens et une quarantaine ont été abattus au-dessus de Londres.La société allemande Luftschiffbau Zeppelin, propriété du comte Ferdinand Graf von Zeppelin, était le constructeur de dirigeables rigides le plus performant au monde. Zeppelin a piloté le premier dirigeable rigide non attaché au monde, le LZ-1, le 2 juillet 1900, près du lac de Constance en Allemagne, transportant cinq passagers. Le dirigeable recouvert de tissu, qui était le prototype de nombreux modèles ultérieurs, avait une structure en aluminium, dix-sept piles à hydrogène et deux moteurs à combustion interne Daimler de 15 chevaux (11,2 kilowatts), chacun tournant à deux hélices. Il mesurait environ 420 pieds (128 mètres) de long et 38 pieds (12 mètres) de diamètre et avait une capacité en hydrogène gazeux de 399 000 pieds cubes (11 298 mètres cubes). Au cours de son premier vol, il a volé à environ 6 kilomètres en 17 minutes et a atteint une hauteur de 1 300 pieds (390 mètres). Cependant, il avait besoin de plus de puissance et d'une meilleure direction et a connu des problèmes techniques pendant son vol qui l'ont forcé à atterrir dans le lac de Constance. Après des tests supplémentaires effectués trois mois plus tard, il a été mis au rebut.
Zeppelin a continué d'améliorer sa conception et de construire des dirigeables pour le gouvernement allemand. En juin 1910, le Deutschland est devenu le premier dirigeable commercial au monde. Le Sachsen a suivi en 1913. Entre 1910 et le début de la Première Guerre mondiale en 1914, les zeppelins allemands ont parcouru 107 208 milles (172 535 kilomètres) et transporté 34 028 passagers et membres d'équipage en toute sécurité.
Au début de la Première Guerre mondiale, l'Allemagne comptait dix zeppelins. Pendant la guerre, Hugo Eckener, un ingénieur aéronautique allemand, a aidé l'effort de guerre en formant des pilotes et en dirigeant la construction de zeppelins pour la marine allemande. En 1918, 67 zeppelins avaient été construits et 16 ont survécu à la guerre.
Pendant la guerre, les Allemands ont utilisé des zeppelins comme bombardiers. Le 31 mai 1915, le LZ-38 fut le premier zeppelin à bombarder Londres, et d'autres raids de bombardement sur Londres et Paris suivirent. Les dirigeables pouvaient s'approcher silencieusement de leurs cibles et voler à des altitudes supérieures à la portée des chasseurs britanniques et français. Cependant, ils ne sont jamais devenus des armes offensives efficaces. De nouveaux avions avec des moteurs plus puissants qui pourraient grimper plus haut ont été construits, et les avions britanniques et français a également commencé à transporter des munitions contenant du phosphore, ce qui fixerait les zeppelins remplis d'hydrogène un feu. Plusieurs zeppelins ont également été perdus à cause du mauvais temps, et 17 ont été abattus parce qu'ils ne pouvaient pas grimper aussi vite que les combattants. Les équipages ont également souffert de froid et de privation d'oxygène lorsqu'ils ont grimpé au-dessus de 10 000 pieds (3 048 mètres).
À la fin de la guerre, les zeppelins allemands qui n'avaient pas été capturés ont été remis aux Alliés par les termes du Traité de Versailles, et il semblait que la société Zeppelin allait bientôt disparaître. Cependant, Eckener, qui avait pris la tête de l'entreprise à la mort du comte Zeppelin en 1917, a suggéré aux États-Unis. gouvernement que l'entreprise a construit un énorme zeppelin pour l'armée américaine, ce qui lui permettrait de rester Entreprise. Les États-Unis ont accepté et le 13 octobre 1924, la marine américaine a reçu le ZR3 allemand (également appelé LZ-126), livré personnellement par Eckener. Le dirigeable, rebaptisé Los Angeles, pouvait accueillir 30 passagers et avait des installations de couchage similaires à celles d'un wagon Pullman. Le Los Angeles a effectué quelque 250 vols, dont des voyages à Porto Rico et au Panama. Il a également été le pionnier des techniques de lancement et de récupération d'avions qui seront ensuite utilisées sur les dirigeables américains, l'Akron et le Macon.
Lorsque les diverses restrictions imposées par le traité de Versailles à l'Allemagne ont été levées, l'Allemagne a de nouveau été autorisée à construire des dirigeables. Il a construit trois dirigeables rigides géants: le LZ-127 Graf Zeppelin, le LZ-l29 Hindenburg et le LZ-l30 Graf Zeppelin II.
Le Graf Zeppelin est considéré comme le meilleur dirigeable jamais construit. Il a volé plus de milles que n'importe quel dirigeable avait fait à cette époque ou le ferait à l'avenir. Son premier vol a eu lieu le 18 septembre 1928. En août 1929, il a fait le tour du globe. Son vol a commencé par un voyage de Friedrichshaften, en Allemagne, à Lakehurst, au New Jersey, permettant à William Randolph Hearst, qui avait financé le voyage en échange de droits exclusifs sur l'histoire, pour affirmer que le voyage a commencé à partir de l'Amérique sol. Piloté par Eckener, l'engin ne s'est arrêté qu'à Tokyo, au Japon, à Los Angeles, en Californie et à Lakehurst. Le voyage a pris 12 jours - moins de temps que le voyage en mer de Tokyo à San Francisco.
Au cours des 10 années de vol du Graf Zeppelin, il a effectué 590 vols dont 144 traversées océaniques. Il a parcouru plus d'un million de milles (1 609 344 kilomètres), a visité les États-Unis, l'Arctique, le Moyen-Orient et l'Amérique du Sud et a transporté 13 110 passagers.
Lorsque le Hindenburg a été construit en 1936, la société Zeppelin relancée était au sommet de son succès. Les zeppelins avaient été acceptés comme un moyen plus rapide et moins coûteux de parcourir de longues distances que les paquebots fournis. Le Hindenburg mesurait 804 pieds de long (245 mètres), avait un diamètre maximum de 135 pieds (41 mètres) et contenait sept millions de pieds cubes (200 000 mètres cubes) d'hydrogène dans 16 cellules. Quatre moteurs diesel Daimler-Benz de 1 050 chevaux (783 kilowatts) ont fourni une vitesse de pointe de 82 milles à l'heure (132 kilomètres à l'heure). Le dirigeable pouvait contenir plus de 70 passagers dans un confort luxueux et avait une salle à manger, une bibliothèque, un salon avec un piano à queue et de grandes fenêtres. Le lancement de Hindenburg en mai 1936 inaugura le premier service aérien régulier à travers l'Atlantique Nord entre Francfort-sur-le-Main, Allemagne, et Lakehurst, New Jersey. Son premier voyage aux États-Unis a duré 60 heures et le voyage de retour n'a pris que 50 minutes. En 1936, il transportait plus de 1 300 passagers et plusieurs milliers de livres de courrier et de fret sur ses vols. Il avait effectué 10 allers-retours réussis entre l'Allemagne et les États-Unis. Mais cela a été vite oublié. Le 6 mai 1937, alors que le Hindenburg se préparait à atterrir à Lakehurst, New Jersey, son hydrogène s'enflamma et le dirigeable a explosé et brûlé, tuant 35 des 97 personnes à bord et un membre du sol équipage. Sa destruction, vue par des spectateurs horrifiés du New Jersey, a marqué la fin de l'utilisation commerciale des dirigeables.
L'Allemagne avait construit un autre gros dirigeable, le Graf Zeppelin II, qui a volé pour la première fois le 14 septembre 1938. Cependant, le début de la Seconde Guerre mondiale, couplé au désastre qui avait frappé le Hindenburg plus tôt, garda ce dirigeable hors service commercial. Il a été mis au rebut en mai 1940.