Les causes de la guerre française et indienne

En 1748, la guerre de succession d'Autriche s'achève avec le traité d'Aix-la-Chapelle. Au cours du conflit de huit ans, la France, la Prusse et l'Espagne se sont affrontées contre l'Autriche, la Grande-Bretagne, la Russie et les Pays-Bas. Lorsque le traité a été signé, de nombreuses questions sous-jacentes au conflit n'étaient toujours pas résolues, notamment celles de l'expansion des empires et de la prise de la Silésie par la Prusse. Au cours des négociations, de nombreux avant-postes coloniaux capturés ont été restitués à leurs propriétaires d'origine, tels que Madras les Britanniques et Louisbourg aux Français, tandis que les rivalités commerciales qui avaient contribué à provoquer la guerre étaient ignoré. En raison de ce résultat relativement peu concluant, le traité a été considéré par beaucoup comme une "paix sans victoire", les tensions internationales restant élevées parmi les récents combattants.

Connu sous le nom de guerre du roi George dans les colonies nord-américaines, le conflit avait vu des troupes coloniales monter une tentative audacieuse et réussie de capturer la forteresse française de Louisbourg au Cap-Breton Île. Le retour de la forteresse était un sujet d'inquiétude et de colère chez les colons lorsque la paix a été déclarée. Alors que les colonies britanniques occupaient une grande partie de la côte atlantique, elles étaient effectivement entourées de terres françaises au nord et à l'ouest. Contrôler cette vaste étendue de territoire s'étendant de l'embouchure du Saint-Laurent jusqu'au Mississippi Delta, les Français ont construit une série d'avant-postes et de forts de l'ouest des Grands Lacs jusqu'au golfe du Mexique.

L'emplacement de cette ligne a laissé une large zone entre les garnisons françaises et la crête des Appalaches à l'est. Ce territoire, en grande partie drainé par la rivière Ohio, a été revendiqué par les Français mais se remplissait de plus en plus de colons britanniques alors qu'ils poussaient au-dessus des montagnes. Cela était dû en grande partie à la population croissante des colonies britanniques qui, en 1754, contenaient environ 1 160 000 habitants blancs ainsi que 300 000 autres esclaves. Ces chiffres ont éclipsé la population de la Nouvelle-France qui totalisait environ 55 000 dans le Canada actuel et 25 000 autres dans d'autres régions.

Entre ces empires rivaux se trouvaient les Amérindiens, dont la Confédération iroquoise était la plus puissante. Initialement composé des Mohawk, Seneca, Oneida, Onondaga et Cayuga, le groupe est devenu plus tard les Six Nations avec l'ajout du Tuscarora. Unis, leur territoire s'étendait entre les Français et les Britanniques depuis le cours supérieur de la rivière Hudson à l'ouest dans le bassin de l'Ohio. Bien que officiellement neutres, les Six Nations étaient courtisées par les deux puissances européennes et échangeaient fréquemment avec le camp qui convenait.

Dans un effort pour affirmer leur contrôle sur le pays de l'Ohio, le gouverneur de la Nouvelle-France, le marquis de La Galissonière, dépêche le capitaine Pierre Joseph Céloron de Blainville en 1749 pour restaurer et marquer frontière. Au départ de Montréal, son expédition d'environ 270 hommes a traversé l'ouest de New York et la Pennsylvanie d'aujourd'hui. Au fur et à mesure qu'il progressait, il plaça des plaques de plomb annonçant la revendication de la France sur les terres à l'embouchure de plusieurs ruisseaux et rivières. Atteignant Logstown sur la rivière Ohio, il expulsa plusieurs commerçants britanniques et recommanda aux Amérindiens de ne commercer avec personne d'autre que les Français. Après avoir dépassé l'actuel Cincinnati, il s'est tourné vers le nord et est revenu à Montréal.

Malgré l'expédition de Céloron, les colons britanniques ont continué à pousser sur les montagnes, en particulier celles de Virginie. Cela a été soutenu par le gouvernement colonial de Virginie qui a accordé des terres dans le pays de l'Ohio à l'Ohio Land Company. Arpenteur-expéditeur Christopher Gist, la société a commencé à explorer la région et a reçu l'autorisation des Amérindiens de fortifier le poste de traite de Logstown. Conscient de ces incursions britanniques croissantes, le nouveau gouverneur de la Nouvelle-France, le marquis de Duquesne, envoie Paul Marin de la Malgue dans la région avec 2000 hommes en 1753 pour construire une nouvelle série de forts. Le premier d'entre eux a été construit à Presque Isle sur le lac Érié (Érié, Pennsylvanie), avec encore douze milles au sud à French Creek (Fort Le Boeuf). Poussant le fleuve Allegheny, Marin captura le poste de traite de Venango et construisit Fort Machault. Les Iroquois ont été alarmés par ces actions et se sont plaints à l'agent britannique des Indes, Sir William Johnson.

Alors que Marin construisait ses avant-postes, le lieutenant-gouverneur de Virginie, Robert Dinwiddie, est devenu de plus en plus inquiet. En faisant pression pour la construction d'une chaîne de forts similaire, il a reçu la permission à condition qu'il fasse d'abord valoir les droits britanniques sur les Français. Pour ce faire, il a envoyé des jeunes Major George Washington le 31 octobre 1753. En voyageant vers le nord avec Gist, Washington s'est arrêté à Forks of Ohio où les rivières Allegheny et Monongahela se sont réunies pour former l'Ohio. Atteignant Logstown, le parti a été rejoint par Tanaghrisson (Half King), un chef Sénèque qui n'aimait pas les Français. Le parti a finalement atteint Fort Le Boeuf le 12 décembre et Washington a rencontré Jacques Legardeur de Saint-Pierre. Présentant un ordre de Dinwiddie obligeant les Français à partir, Washington a reçu une réponse négative de Legarduer. De retour en Virginie, Washington a informé Dinwiddie de la situation.

Premiers coups

Antérieur à WashingtonDe retour, Dinwiddie dépêche un petit groupe d'hommes sous William Trent pour commencer à construire un fort à Forks of Ohio. Arrivés en février 1754, ils construisent une petite palissade mais sont chassés par une force française dirigée par Claude-Pierre Pécaudy de Contrecoeur en avril. Prenant possession du site, ils ont commencé à construire une nouvelle base baptisée Fort Duquesne. Après avoir présenté son rapport à Williamsburg, Washington a reçu l'ordre de retourner aux fourches avec une force plus importante pour aider Trent dans son travail. Apprentissage de la force française en route, il persiste avec le soutien de Tanaghrisson. En arrivant à Great Meadows, à environ 35 miles au sud de Fort Duquesne, Washington s'est arrêté car il savait qu'il était en infériorité numérique. En établissant un camp de base dans les prés, Washington a commencé à explorer la région en attendant des renforts. Trois jours plus tard, il a été alerté de l'approche d'un groupe de scouts français.

Évaluant la situation, Washington a été invité à attaquer par Tanaghrisson. D'accord, Washington et environ 40 de ses hommes ont marché toute la nuit et par mauvais temps. Trouvant les Français campés dans une vallée étroite, les Britanniques encerclèrent leur position et ouvrirent le feu. Lors de la bataille de Jumonville Glen qui en a résulté, les hommes de Washington ont tué 10 soldats français et en ont capturé 21, dont leur commandant l'enseigne Joseph Coulon de Villiers de Jumonville. Après la bataille, alors que Washington interrogeait Jumonville, Tanaghrisson s'est approché et a frappé l'officier français à la tête le tuant.

Anticipant une contre-attaque française, Washington se replia sur Great Meadows et construisit une palissade brute connue sous le nom de Fort Necessity. Bien que renforcé, il est resté en infériorité numérique lorsque le capitaine Louis Coulon de Villiers est arrivé à Great Meadows avec 700 hommes le 1er juillet. Début du Bataille de Great Meadows, Coulon a pu rapidement contraindre Washington à se rendre. Autorisé à se retirer avec ses hommes, Washington a quitté la région le 4 juillet.

Alors que les événements se déroulent à la frontière, les colonies du nord sont de plus en plus préoccupées par les activités françaises. Réunis à l'été 1754, des représentants des différentes colonies britanniques se sont réunis à Albany pour discuter des plans de défense mutuelle et renouveler leurs accords avec les Iroquois connus sous le nom de Pacte Chaîne. Au cours des entretiens, le représentant des Iroquois, le chef Hendrick, a demandé la reconduction de Johnson et s'est dit préoccupé par les activités britanniques et françaises. Ses préoccupations étaient largement apaisées et les représentants des Six Nations sont partis après la présentation rituelle des cadeaux.

Les représentants ont également débattu d'un plan d'unification des colonies sous un gouvernement unique de défense et d'administration mutuelles. Surnommé le Plan d'union d'Albany, il a fallu une loi du Parlement à mettre en œuvre ainsi que le soutien des législatures coloniales. L'idée originale de Benjamin Franklin, le plan a reçu peu de soutien parmi les législatures individuelles et n'a pas été abordé par le Parlement à Londres.

Bien que la guerre avec la France n'ait pas été officiellement déclarée, le gouvernement britannique, dirigé par le duc de Newcastle, fait des plans pour une série de campagnes en 1755 visant à réduire l'influence française dans le Nord Amérique. Pendant que le major-général Edward Braddock devait diriger une force importante contre Fort Duquesne, Sir William Johnson devait avancer sur les lacs George et Champlain pour capturer le fort Saint-Frédéric (Crown Point). En plus de ces efforts, le gouverneur William Shirley, devenu général de division, a été chargé de renforcer le fort Oswego dans l'ouest de l'État de New York avant de s'opposer au fort Niagara. À l'est, le lieutenant-colonel Robert Monckton a reçu l'ordre de capturer le fort Beauséjour à la frontière entre la Nouvelle-Écosse et l'Acadie.

Désigné commandant en chef des forces britanniques en Amérique, Braddock fut convaincu par Dinwiddie de monter son expédition contre Fort Duquesne de Virginie, car la route militaire qui en résulterait profiterait aux affaires du lieutenant-gouverneur intérêts. Réunissant une force d'environ 2400 hommes, il a établi sa base à Fort Cumberland, MD avant de pousser vers le nord le 29 mai. Accompagnée de Washington, l'armée a suivi son itinéraire précédent vers les Forks de l'Ohio. Marchant lentement à travers le désert alors que ses hommes coupent une route pour les wagons et l'artillerie, Braddock cherche à augmenter sa vitesse en se précipitant avec une colonne légère de 1 300 hommes. Alertés par l'approche de Braddock, les Français ont envoyé une force mixte d'infanterie et d'Amérindiens de Fort Duquesne sous le commandement des capitaines Liénard de Beaujeu et du capitaine Jean-Daniel Dumas. Le 9 juillet 1755, ils attaquent les Britanniques dans le Bataille de la Monongahela (Carte). Au cours des combats, Braddock a été mortellement blessé et son armée a été mise en déroute. Vaincue, la colonne britannique se replie sur Great Meadows avant de se retirer vers Philadelphie.

Des résultats mitigés ailleurs

À l'est, Monckton a réussi ses opérations contre le fort Beauséjour. Commençant son offensive le 3 juin, il était en mesure de commencer à bombarder le fort dix jours plus tard. Le 16 juillet, l'artillerie britannique a franchi les murs du fort et la garnison s'est rendue. La capture du fort a été gâchée plus tard cette année-là lorsque le gouverneur de la Nouvelle-Écosse, Charles Lawrence, a commencé à expulser la population acadienne francophone de la région. Dans l'ouest de New York, Shirley a traversé le désert et est arrivée à Oswego le 17 août. À environ 150 milles de son objectif, il s'est arrêté au milieu des rapports selon lesquels la force française se massait à Fort Frontenac de l'autre côté du lac Ontario. Hésitant à continuer, il a choisi de s'arrêter pour la saison et a commencé à agrandir et à renforcer Fort Oswego.

Alors que les campagnes britanniques progressaient, les Français bénéficiaient de la connaissance des plans de l'ennemi car ils avaient capturé les lettres de Braddock à Monongahela. Ces renseignements ont amené le commandant français le baron Dieskau à descendre le lac Champlain pour bloquer Johnson plutôt que de se lancer dans une campagne contre Shirley. Cherchant à attaquer les lignes d'approvisionnement de Johnson, Dieskau remonta (au sud) le lac George et repéra Fort Lyman (Edward). Le 8 septembre, ses forces se sont heurtées à celles de Johnson au Bataille de Lake George. Dieskau a été blessé et capturé lors des combats et les Français ont été contraints de se retirer. Comme il était tard dans la saison, Johnson est resté à l'extrémité sud du lac George et a commencé la construction de Fort William Henry. En descendant le lac, les Français se sont retirés à Ticonderoga Point sur le lac Champlain où ils ont achevé la construction de Fort Carillon. Avec ces mouvements, la campagne électorale de 1755 prit fin. Ce qui avait commencé comme une guerre de frontière en 1754, allait exploser en un conflit mondial en 1756.