Chuck Yeager: le pilote qui a brisé le mur du son

Chuck Yeager (né Charles Elwood Yeager le 13 février 1923) est surtout connu pour être le premier pilote à franchir le mur du son. En tant qu'officier décoré de l'Air Force et pilote d'essai record, Yeager est considéré comme une icône de l'aviation primitive.

Faits en bref: Chuck Yeager

Chuck Yeager est né dans la petite communauté agricole de Myra, en Virginie-Occidentale. Il a grandi à Hamlin, au milieu des cinq enfants d'Albert Hal et de Susie May Yeager.

À l'adolescence, il était à la fois chasseur et mécanicien. Étudiant indifférent, il n'avait aucune idée d'aller à l'université quand il a obtenu son diplôme de l'école secondaire Hamlin au printemps 1941. Au lieu de cela, il s'est enrôlé pour un séjour de deux ans avec l'US Army Air Force en septembre 1941 et a été envoyé à la George Air Force Base à Victorville, en Californie. Il a passé les 34 années suivantes dans l'armée.

Il s'est enrôlé comme mécanicien d'avion, sans songer à devenir pilote. En fait, il a été violemment mal de l'air les premières fois il est monté comme passager. Mais il a rapidement retrouvé son équilibre et s'est inscrit à un programme de formation au pilotage. Doté d'une vision supérieure à 20/20 et d'une dextérité naturelle, Yeager est rapidement devenu un pilote hors pair, obtenant son diplôme d'officier de vol en mars 1943.

Yeager a été affecté au 357th Fighter Group et a passé six mois à s'entraîner sur divers sites à travers le pays. Alors qu'il était stationné près d'Oroville, en Californie, il a rencontré un secrétaire de 18 ans nommé Glennis Dickhouse. Comme de nombreux couples en temps de guerre, ils sont tombés amoureux juste à temps pour que Yeager soit envoyé au combat. Il a été envoyé en Angleterre en novembre 1943.

Affecté à RAF Leiston sur la côte sud-est, Yeager a nommé son P-51 Mustang le «Glamorous Glennis» en l'honneur de son amoureux et a attendu sa chance de se battre.

"Mec, je ne peux pas croire à quelle vitesse la chance change en temps de guerre", a-t-il observé plus tard. Le 5 mars 1944, juste un jour après avoir marqué son premier meurtre confirmé sur Berlin, il se retrouve abattu sur la France.

Au cours des deux mois suivants, Yeager a prêté assistance aux résistants français, qui à son tour l'ont aidé, lui et d'autres pilotes, à s'échapper au-dessus des Pyrénées en Espagne. Il a ensuite reçu une étoile de bronze pour avoir aidé un autre pilote blessé, le navigateur «Pat» Patterson, à s'échapper à travers les montagnes.

En vertu des règlements de l'armée à l'époque, les pilotes de retour n'étaient pas autorisés à retourner dans les airs, et Yeager était confronté à la probabilité fin de sa carrière de pilote. Soucieux de reprendre le combat, il a réussi à arranger une réunion avec le général Dwight Eisenhower pour plaider sa cause. "J'étais tellement impressionné", a déclaré Yeager, "je pouvais à peine parler." Eisenhower a finalement porté le cas de Yeager au Département de la guerre et le jeune pilote a été renvoyé dans les airs.

Il termina la guerre avec 11,5 victoires confirmées, dont un «as en un jour», abattant cinq avions ennemis en un seul après-midi d'octobre 1944. Le journal de l'armée Étoiles et rayures a publié un titre en première page: CINQ TUE VICTIFIE LA DÉCISION DE L’IKE.

Yeager est retourné aux États-Unis en tant que capitaine et a épousé son amoureux Glennis. Après avoir obtenu son diplôme de pilote d'essai, il a été envoyé au Muroc Army Air Field (plus tard nommé Edwards Air Force Base) au fond du désert californien. Ici, il a rejoint un effort de recherche majeur pour développer une flotte de l'armée de l'air plus avancée.

L'un des défis auxquels l'équipe de recherche a dû faire face était de franchir le mur du son. Pour atteindre et rechercher des vitesses supersoniques, Bell Aircraft Corporation (qui était sous contrat avec l'US Army Air Force et le National Advisory Comité d'aéronautique) a conçu ce qui est devenu le X-1, un avion propulsé par un moteur-fusée en forme de balle de mitrailleuse pour la stabilité à haute vitesses. Yeager a été sélectionné pour effectuer le premier vol habité à l'automne 1947.

La veille du vol, Yeager a été éjecté d'un cheval lors d'une balade en soirée, cassant deux côtes. Craignant d'être évincé du vol historique, il n'a parlé à personne de sa blessure.

Le 14 octobre 1947, Yeager et le X-1 sont chargés dans la soute à bombes de B-29 Superfortress et pris jusqu'à une altitude de 25 000. Le X-1 est tombé par les portes; Yeager a tiré le moteur de la fusée et a grimpé à plus de 40 000. Il a franchi la barrière sonique à 662 milles à l'heure.

Dans son autobiographie, Yeager a admis que le moment était un peu anticlimatique. «Il a fallu un fichu instrument pour me dire ce que j'avais fait. Il aurait dû y avoir une bosse sur la route, quelque chose pour vous faire savoir que vous veniez de percer un joli trou propre à travers la barrière acoustique. "

La nouvelle de son exploit a éclaté en juin 1948 et Yeager s'est soudain retrouvé une célébrité nationale. Tout au long des années 1950 et jusque dans les années 1960, il a continué de tester des avions expérimentaux. En décembre 1953, il établit un nouveau record de vitesse, atteignant jusqu'à 1620 mph. Quelques instants plus tard, il a perdu le contrôle, laissant tomber 51 000 pieds en moins d'une minute avant de reprendre le contrôle de l'avion et d'atterrir sans incident. Cet exploit lui vaut la médaille du service distingué en 1954.

Avec seulement un diplôme d'études secondaires, Yeager n'était pas admissible au programme des astronautes dans les années 1960. "Les gars n'avaient pas beaucoup de contrôle", a-t-il dit à propos du Programme de la NASA dans une interview en 2017, "Et cela, pour moi, ne vole pas. Je n'étais pas intéressé. "

En décembre 1963, Yeager a piloté un Lockheed F-104 Starfighter à 108 700 pieds, presque au bord de l'espace. Soudain, l'avion a tourné et s'est précipité vers la terre. Yeager a eu du mal à reprendre le contrôle avant de finalement s'éjecter à seulement 8 500 pieds au-dessus du sol du désert.

Des années 40 jusqu'à sa retraite en tant que brigadier général en 1975, Yeager a également été pilote de chasse en service actif, avec de longs séjours en Allemagne, en France, en Espagne, aux Philippines et au Pakistan.

Yeager est resté actif depuis sa retraite il y a plus de 40 ans. Pendant de nombreuses années, il a piloté des avions commerciaux légers pour Piper Aircraft et a servi de pitchman pour les batteries AC Delco. Il a fait des camées de films et a été conseiller technique pour les jeux vidéo de simulation de vol. Il est actif sur des médias sociaux et continue de jouer un rôle dans son organisme sans but lucratif, la Fondation General Chuck Yeager.

• Yeager, Chuck et Leo Janos. Yeager: une autobiographie. Pimlico, 2000.
• Oui, Chuck. "Briser la barrière du son." Mécanique populaire, Nov. 1987.
• Young, James. "Les années de guerre." Général Chuck Yeager, www.chuckyeager.com/1943-1945-the-war-years.
• Wolfe, Tom. Les bonnes choses. Classiques vintage, 2018.
• "Le crash du NF-104 de Yeager." Yeager et le NF-104, 2002, www.check-six.com/Crash_Sites/NF-104A_crash_site.htm.