Les héroïques sur le petit plateau rond ont sauvé l'Union à Gettysburg

Le combat pour Little Round Top était un conflit intense au sein de la plus grande Bataille de Gettysburg. La lutte pour contrôler une colline stratégique le deuxième jour de la bataille est devenue légendaire pour des exploits de bravoure dramatiques menés sous un feu flétri.

Malgré les agressions répétées de troupes confédérées chevronnées, les soldats de l'Union arrivés au sommet de la colline juste à temps pour la défendre ont réussi à mettre sur pied une solide défense. Les troupes de l'Union, confrontées à des assauts répétés, ont réussi à maintenir les hauteurs.

Si les confédérés avaient réussi à s'emparer de Little Round Top, ils auraient pu envahir le flanc gauche de toute l'armée de l'Union et possiblement gagner la bataille. Le sort de toute la guerre civile a peut-être été décidé par les combats brutaux pour une colline surplombant les terres agricoles de Pennsylvanie.

Grâce à un roman populaire et à un film de 1993 souvent télévisé basé sur celui-ci, la perception des combats sur Little Round Top se concentre souvent exclusivement sur le rôle joué par le 20th Maine Regiment et son commandant, Col. Joshua Chamberlain. Alors que le 20e Maine a joué héroïquement, la bataille contenait d'autres éléments qui sont, à certains égards, encore plus dramatiques.

Alors que la bataille de Gettysburg se développait le premier jour, les troupes de l'Union tenaient une série de hautes crêtes allant vers le sud depuis la ville. À l'extrémité sud de cette crête se trouvaient deux collines distinctes, connues localement pendant des années sous le nom de Big Round Top et Little Round Top.

L'importance géographique de Little Round Top est évidente: quiconque contrôlait ce terrain pouvait dominer la campagne à l'ouest sur des kilomètres. Et, avec la plupart de l'armée de l'Union disposée au nord de la colline, la colline représentait le flanc gauche extrême des lignes de l'Union. Perdre cette position serait désastreux.

Et malgré cela, alors qu'un grand nombre de soldats ont pris position dans la nuit du 1er juillet, Little Round Top a été en quelque sorte négligé par les commandants de l'Union. Le matin du 2 juillet 1863, le sommet stratégique de la colline était à peine occupé. Un petit détachement de signaleurs, des troupes qui ont passé des ordres via des signaux de drapeau, avait atteint le sommet de la colline. Mais aucun détachement de combat majeur n'était arrivé.

Le commandant de l'Union, Général George Meade, avait dépêché son chef des ingénieurs, Gouverneur général K. Garenne, pour inspecter les positions fédérales le long des collines au sud de Gettysburg. Lorsque Warren est arrivé à Little Round Top, il a immédiatement réalisé son importance.

Warren soupçonnait que les troupes confédérées se massaient pour un assaut sur la position. Il a réussi à faire appel à une équipe de tir à proximité pour tirer un boulet de canon dans les bois à l'ouest de Little Round Top. Et ce qu'il a vu a confirmé ses craintes: des centaines de soldats confédérés se sont déplacés dans les bois alors que le boulet de canon naviguait au-dessus de leurs têtes. Plus tard, Warren a affirmé qu'il pouvait voir la lumière du soleil briller sur leurs baïonnettes et leurs canons de fusil.

Le général Warren a immédiatement envoyé l'ordre aux troupes de venir défendre le sommet de la colline. Le courrier avec l'ordre a rencontré le colonel. Strong Vincent, diplômé de Harvard qui s'était enrôlé dans l'armée au début de la guerre. Il a immédiatement commencé à diriger les régiments de son commandement pour commencer à gravir Little Round Top.

Atteindre le sommet, Col. Vincent a placé ses troupes sur des lignes défensives. Le 20e Maine, commandé par le colonel. Joshua Chamberlain, était à l'extrémité de la ligne. Les autres régiments arrivant sur la colline venaient du Michigan, de New York et du Massachusetts.

Sous le versant ouest de Little Round Top, les régiments confédérés de l'Alabama et du Texas ont commencé leur attaque. Alors que les Confédérés se frayaient un chemin jusqu'à la colline, ils étaient soutenus par des tireurs d'élite se réfugiant dans une formation naturelle d'énormes rochers connus localement sous le nom de Devil’s Den.

Les artilleurs de l'Union ont eu du mal à porter leurs armes lourdes jusqu'au sommet de la colline. L'un des officiers impliqués dans l'effort était le lieutenant Washington Roebling, fils de John Roebling, le célèbre concepteur de ponts suspendus. Washington Roebling, après la guerre, deviendrait l'ingénieur en chef de la le pont de Brooklyn lors de sa construction.

Pour réprimer le feu des tireurs d'élite confédérés, les pelotons de tireurs d'élite de l'Union ont commencé à arriver sur Little Round Top. Alors que les combats se poursuivaient de près, une bataille mortelle à longue distance entre des tireurs d'élite a éclaté.

Col. Le fort Vincent, qui avait placé les défenseurs, a été grièvement blessé et mourra dans un hôpital de campagne quelques jours plus tard.

L'un des régiments de l'Union arrivés au sommet du Little Round Top juste à temps était le 140th New York Volunteer Infantry, commandé par le colonel. Patrick O’Rorke, un jeune diplômé de West Point.

Les hommes d'O’Rorke ont grimpé la colline et, alors qu’ils arrivaient au sommet, une avancée confédérée montait en haut du versant ouest. N'ayant pas le temps de s'arrêter et de charger des fusils, O’Rorke, brandissant son sabre, mena le 140th New York dans une charge à la baïonnette à travers le sommet de la colline et dans la ligne des Confédérés.

La charge héroïque d'O’Rorke a brisé l'attaque confédérée, mais elle a coûté la vie à O’Rorke. Il est tombé mort, a reçu une balle dans le cou.

À l'extrême gauche de la ligne fédérale, le 20e Maine avait reçu l'ordre de maintenir son terrain à tout prix. Après que plusieurs charges des confédérés aient été repoussées, les hommes du Maine étaient presque à court de munitions.

Alors que les Confédérés entraient dans une attaque finale, le colonel. Joshua Chamberlain beugla l'ordre, "Baïonnettes!" Ses hommes fixaient des baïonnettes et, sans munitions, descendaient la pente vers les Confédérés.

Stupéfaits par la férocité de l'assaut du 20e Maine et épuisés par les combats de la journée, de nombreux confédérés se sont rendus. La ligne Union avait tenu, et Little Round Top était sécurisé.

L'héroïsme de Joshua Chamberlain et du 20e Maine a été présenté dans le roman historique The Killer Angels par Michael Shaara, qui a été publié en 1974. Le roman a servi de base au film "Gettysburg", paru en 1993. Entre le roman populaire et le film, l'histoire de Little Round Top est souvent apparue dans l'esprit du public comme la seule histoire du 20e Maine.

En maintenant les hauteurs à l'extrémité sud de la ligne, les troupes fédérales ont pu refuser aux confédérés la possibilité de renverser complètement le cours de la bataille le deuxième jour.

Cette nuit Robert E. Lee, frustré par les événements de la journée, a donné l'ordre de l'agression qui aurait lieu le troisième jour. Cette attaque, qui allait devenir connue sous le nom de Charge de Pickett, deviendrait un désastre pour l'armée de Lee et fournirait une fin décisive à la bataille et une victoire claire de l'Union.

Si les troupes confédérées avaient réussi à s'emparer des hauteurs de Little Round Top, toute la bataille aurait radicalement changé. Il est même concevable que l'armée de Lee ait pu couper l'armée de l'Union des routes menant à Washington, D.C., laissant la capitale fédérale ouverte à un grand danger.

Gettysburg peut être considérée comme le tournant de la guerre civile, et le combat acharné à Little Round Top a été le tournant de la bataille.