L'histoire de l'astronomie des anciens astronomes à la Renaissance

L'astronomie est la science la plus ancienne de l'humanité. Les gens ont levé les yeux, essayant d'expliquer ce qu'ils voient dans le ciel probablement depuis que les premiers habitants des grottes "semblables à des humains" ont existé. Il y a une scène célèbre dans le film 2001: Une odyssée de l'espace, où un hominidé nommé Moonwatcher examine le ciel, admirant les vues et réfléchissant à ce qu'il voit. Il est probable que de tels êtres existaient vraiment, essayant de donner un sens au cosmos tel qu'ils le voyaient.

Avance rapide d'environ 10 000 ans à l'époque des premières civilisations et des premiers astronomes qui ont déjà compris comment utiliser le ciel. Dans certaines cultures, ils étaient prêtres, prêtresses et autres «élites» qui étudiaient le mouvement des corps célestes pour déterminer les rituels, les célébrations et les cycles de plantation. Avec leur capacité à observer et même à prévoir les événements célestes, ces personnes détenaient un grand pouvoir au sein de leurs sociétés. C'est parce que le ciel est resté un mystère pour la plupart des gens, et dans de nombreux cas, les cultures ont mis leurs divinités dans le ciel. Quiconque pouvait comprendre les mystères du ciel (et du sacré) devait être assez important.

Cependant, leurs observations n'étaient pas exactement scientifiques. Ils étaient plus pratiques, bien que quelque peu utilisés à des fins rituelles. Dans certaines civilisations, les gens supposaient que les objets célestes et leurs mouvements pouvaient "prédire" leur propre avenir. Cette croyance a conduit à la pratique désormais escomptée de l'astrologie, qui est plus un divertissement que quoi que ce soit de scientifique.

Les anciens Grecs ont été parmi les premiers à commencer à développer des théories sur ce qu'ils ont vu dans le ciel. Il existe de nombreuses preuves que les premières sociétés asiatiques comptaient également sur le ciel comme une sorte de calendrier. Certes, les navigateurs et les voyageurs ont utilisé les positions du Soleil, de la Lune et des étoiles pour trouver leur chemin autour de la planète.

Les observations de la Lune suggéraient que la Terre aussi était ronde. Les gens croyaient également que la Terre était le centre de toute création. Associée à l'affirmation du philosophe Platon selon laquelle la sphère était la forme géométrique parfaite, la vue centrée sur la Terre de l'univers semblait être un ajustement naturel.

De nombreux autres premiers observateurs pensaient que le ciel était vraiment un bol cristallin géant se cambrant au-dessus de la Terre. Cette vision a fait place à une autre idée, exposée par l'astronome Eudoxus et le philosophe Aristote au 4ème siècle avant notre ère. Ils ont dit que le Soleil, la Lune et les planètes étaient suspendus à un ensemble de sphères concentriques de nidification entourant la Terre. Personne ne pouvait les voir, mais quelque chose tenait les objets célestes, et les boules de nidification invisibles étaient une aussi bonne explication que toute autre chose.

Bien qu'il soit utile aux personnes anciennes essayant de donner un sens à un univers inconnu, ce modèle n'a pas aidé à suivre correctement les mouvements des planètes, de la Lune ou des étoiles vus de la surface de la Terre. Pourtant, avec quelques raffinements, il est resté la vision scientifique prédominante de l'univers pendant encore six cents ans.

Au deuxième siècle avant notre ère, Claudius Ptolemaeus (Ptolémée), un astronome romain travaillant en Égypte, a ajouté une curieuse invention au modèle géocentrique de boules cristallines nicheuses. Il a dit que les planètes se déplaçaient en cercles parfaits faits de "quelque chose", attachés à ces sphères parfaites. Toutes ces choses tournaient autour de la Terre. Il a appelé ces petits cercles des "épicycles" et ils étaient une hypothèse importante (si erronée). Bien que ce fût faux, sa théorie pouvait au moins prédire assez bien les trajectoires des planètes. Le point de vue de Ptolémée est resté «l'explication préférée pendant encore quatorze siècles!

Tout a changé au XVIe siècle, lorsque Nicolaus Copernicus, un astronome polonais fatigué de la nature encombrante et imprécise du modèle ptolémaïque, a commencé à travailler sur sa propre théorie. Il pensait qu'il devait y avoir une meilleure façon d'expliquer les mouvements perçus des planètes et de la Lune dans le ciel. Il a théorisé que le Soleil était au centre de l'univers et de la Terre et que d'autres planètes tournaient autour de lui. Semble assez simple et très logique. Cependant, cette idée était en conflit avec l'idée de la Sainte Eglise romaine (qui était largement basée sur la "perfection" de la théorie de Ptolémée). En fait, son idée lui a causé des ennuis. C'est parce que, selon l'Église, l'humanité et sa planète devaient toujours et seulement être considérées comme le centre de toutes choses. L'idée copernicienne a rétrogradé la Terre à quelque chose à laquelle l'Église ne voulait pas penser. Étant donné que c'était l'Église et qu'elle avait pris le pouvoir sur toute connaissance, elle a fait tout son possible pour discréditer son idée.

Mais Copernic a persisté. Son modèle de l'univers, bien que toujours incorrect, a fait trois choses principales. Il expliquait les mouvements prograde et rétrograde des planètes. Il a pris la Terre hors de sa tache en tant que centre de l'univers. Et, cela a élargi la taille de l'univers. Dans un modèle géocentrique, la taille de l'univers est limitée afin qu'il puisse tourner une fois toutes les 24 heures, sinon les étoiles se détacheraient en raison de la force centrifuge. Donc, peut-être que l'Église craignait plus qu'une rétrogradation de notre place dans l'univers, car une compréhension plus profonde de l'univers changeait avec les idées de Copernic.

Bien qu’il s’agisse d’un pas important dans la bonne direction, les théories de Copernic étaient encore assez lourdes et imprécises. Pourtant, il a ouvert la voie à une meilleure compréhension scientifique. Son livre, Sur les révolutions des corps célestes, qui a été publié alors qu'il était allongé sur son lit de mort, a été un élément clé au début de la Renaissance et du Siècle des Lumières. Au cours de ces siècles, la nature scientifique de l'astronomie est devenue incroyablement importante, ainsi que la construction de télescopes pour observer le ciel. Ces scientifiques ont contribué à la montée de l'astronomie comme science spécialisée que nous connaissons et sur lesquels nous comptons aujourd'hui.
Édité par Carolyn Collins Petersen.