Les soldats de la guerre civile accordaient une grande importance aux drapeaux de leurs régiments, et les hommes sacrifieraient leur vie en défendant un drapeau régimentaire pour le protéger de la capture par l'ennemi.
Une grande vénération pour les drapeaux régimentaires se reflète souvent dans les récits écrits pendant la guerre civile, des journaux aux lettres écrites par les soldats aux histoires régimentaires officielles. Il est évident que les drapeaux ont eu une importance énorme.
Le respect du drapeau d'un régiment était en partie une question de fierté et de moral. Mais il avait également un aspect pratique étroitement lié aux conditions d'un champ de bataille du XIXe siècle.
Le saviez-vous?
Le placement des drapeaux régimentaires a servi de communication visuelle pendant les batailles de la guerre civile. Commandes vocales et appels de clairon ne pouvait pas être entendu sur les champs de bataille bruyants, les soldats ont donc été entraînés à suivre le drapeau.
Les drapeaux étaient de précieux bâtisseurs de moral
Armées de la guerre civile, les deux syndicat et Confédéré, tendaient à être organisés en régiments d'états particuliers. Et les soldats avaient tendance à ressentir leur première loyauté envers leur régiment.
Les soldats croyaient fermement qu'ils représentaient leur État d'origine (ou même leur région locale dans l'État), et une grande partie du moral des unités de la guerre civile était axée sur cette fierté. Et un régiment d'État portait généralement son propre drapeau au combat.
Les soldats étaient très fiers de ces drapeaux. Les drapeaux de bataille régimentaires étaient toujours traités avec beaucoup de respect. Parfois, des cérémonies avaient lieu au cours desquelles les drapeaux étaient brandis devant les hommes.
Alors que ces cérémonies de défilé au sol avaient tendance à être symboliques, les événements conçus pour instiller et renforcer le moral, il y avait aussi un but très pratique, qui était de faire en sorte que chaque homme puisse reconnaître le régiment drapeau.
Objectifs pratiques des drapeaux de bataille de la guerre civile
Les drapeaux régimentaires étaient essentiels dans les batailles de la guerre civile car ils marquaient la position du régiment sur le champ de bataille, qui pouvait souvent être un endroit très confus. Dans le bruit et la fumée de la bataille, les régiments pouvaient se disperser.
Les commandes vocales, ou même les appels de clairon, ne pouvaient pas être entendus. Et, bien sûr, les armées au moment de la guerre civile n'avaient aucun moyen électronique de communiquer comme les radios. Un point de ralliement visuel était donc essentiel et les soldats étaient entraînés à suivre le drapeau.
Une chanson populaire de la guerre civile, «Le cri de bataille de la liberté», a mentionné comment «nous nous rallierons autour du drapeau, les garçons». Le référence au drapeau, tout en étant apparemment une vantardise patriotique, joue en fait sur l'utilisation pratique des drapeaux comme points de ralliement sur le champ de bataille.
Parce que les drapeaux régimentaires avaient une véritable importance stratégique dans la bataille, des équipes désignées de soldats, connus sous le nom de garde de couleur, les portaient. Une garde de couleur régimentaire typique serait composée de deux porteurs de couleur, l'un portant le drapeau national (le drapeau américain ou un drapeau confédéré) et l'autre portant le drapeau régimentaire. Souvent, deux autres soldats ont été affectés à la garde des porteurs de couleur.
Être porteur de couleur était considéré comme une marque de grande distinction et il fallait un soldat d'une bravoure extraordinaire. Le travail consistait à porter le drapeau où les officiers du régiment dirigeaient, sans armes et sous le feu. Plus important encore, les porteurs de couleurs devaient faire face à l'ennemi et ne jamais casser et fuir en retraite, sinon le régiment tout entier pourrait suivre.
Comme les drapeaux régimentaires étaient si visibles au combat, ils étaient souvent utilisés comme cible pour les tirs de fusils et d'artillerie. Bien sûr, le taux de mortalité des porteurs de couleur était élevé.
La bravoure des porteurs de couleurs était souvent célébrée. Le dessinateur Thomas Nast a dessiné une illustration dramatique en 1862 pour la couverture du Harper's Weekly sous-titrée "A Gallant Color-Bearer". Il représente le porteur de couleur pour le 10e New York Regiment accroché au drapeau américain après avoir reçu trois blessures.
La perte d'un drapeau de bataille de la guerre civile était considérée comme une honte
Avec les drapeaux régimentaires généralement au milieu des combats, il y avait toujours la possibilité qu'un drapeau puisse être capturé. Pour un soldat de la guerre civile, la perte d'un drapeau régimentaire était une honte colossale. Tout le régiment se sentirait honteux si le drapeau était capturé et emporté par l'ennemi.
À l'inverse, capturer le drapeau de bataille d'un adversaire était considéré comme un grand triomphe, et les drapeaux capturés étaient chéris comme des trophées. Les comptes rendus des batailles de la guerre civile dans les journaux de l'époque mentionnaient généralement si des drapeaux ennemis avaient été capturés.
L'importance de protéger le drapeau du régiment
Les histoires de la guerre civile contiennent d'innombrables histoires sur la protection des drapeaux régimentaires au combat. Souvent, les histoires autour du drapeau racontent comment un porteur de couleur a été blessé ou tué, et d'autres hommes ramassaient le drapeau tombé.
Selon la légende populaire, huit hommes du 69th New York Volunteer Infantry (faisant partie du légendaire Brigade irlandaise) ont été blessés ou tués en portant le drapeau du régiment lors de l’accusation sur la route Antietam en septembre 1862.
Le premier jour de la Bataille de GettysburgLe 1er juillet 1863, les hommes du 16e Maine reçurent l'ordre de suspendre une intense attaque confédérée. En s'entourant, les hommes ont pris le drapeau du régiment et l'ont déchiré en bandes, chaque homme cachant une partie du drapeau sur sa personne. De nombreux hommes ont été capturés et, tout en purgeant une peine dans les prisons confédérées, ils ont réussi à sauver les portions du drapeau, qui ont finalement été ramenées au Maine en tant qu'objets précieux.
Des drapeaux de bataille en lambeaux racontent l'histoire d'un régiment
Comme le Guerre civile continua, les drapeaux régimentaires devinrent souvent un album, car les noms des batailles menées par le régiment étaient cousus sur les drapeaux. Et comme les drapeaux étaient en lambeaux au combat, ils ont pris une signification plus profonde.
À la fin de la guerre civile, les gouvernements des États ont déployé des efforts considérables pour collecter des drapeaux de bataille, et ces collections ont été examinées avec beaucoup de respect à la fin du XIXe siècle.
Et bien que ces collections de drapeaux des maisons d'État aient généralement été oubliées à l'époque moderne, elles existent toujours. Et certains drapeaux de bataille de la guerre civile extrêmement rares et importants ont récemment été remis au public pour le 150e anniversaire de la guerre civile.