Pendant le Période cambrienne, il y a plus de 500 millions d'années, une "explosion" évolutive a eu lieu, mais la plupart des nouvelles formes de vie étaient étranges invertébrés (principalement des crustacés aux pattes étranges et à antennes comme Anomalocaris et Wiwaxia) plutôt que des créatures avec des moelles épinière. L'une des exceptions cruciales était la mince Pikaia, semblable à une lancette, visuellement la moins impressionnante des trois premières créatures ressemblant à des poissons qui ont été trouvées préservées de cette période dans les archives géologiques (les deux autres sont également important Haikouichthys et Myllokunmingia, découvert en Asie orientale).
Pas tout à fait un poisson
C'est étirer un peu les choses pour décrire Pikaia comme poisson préhistorique; cette créature translucide inoffensive de deux pouces de long a peut-être été la première vraie chordé: un animal avec un nerf "notochord" descendant le long de son dos, plutôt qu'un squelette protecteur, qui était un développement évolutif ultérieur. Mais Pikaia possédait le plan corporel de base qui s'est imprimé sur les 500 millions d'années suivantes
évolution des vertébrés: une tête distincte de sa queue, une symétrie bilatérale (c'est-à-dire que le côté gauche de son corps correspond au côté droit) et deux yeux tournés vers l'avant, entre autres caractéristiques.Chordate contre invertébré
Cependant, tout le monde n'est pas d'accord pour dire que Pikaia était un chordé plutôt qu'un invertébré; il y a des preuves que cette créature avait deux tentacules saillantes de sa tête, et certaines de ses autres caractéristiques (comme de minuscules "pieds" qui peuvent avoir été des appendices branchiaux) s'intègrent maladroitement dans l'arbre généalogique des vertébrés. Quelle que soit la façon dont vous interprétez ces caractéristiques anatomiques, il est néanmoins probable que Pikaia se trouve très près de la racine de l'évolution des vertébrés; si ce n'était pas la grand-arrière-grand-mère (multipliée par un billion) des humains modernes, elle était certainement liée d'une manière ou d'une autre, quoique distante.
Vous serez peut-être surpris d'apprendre que certains poissons vivants aujourd'hui peuvent être considérés comme tout aussi "primitifs" que Pikaia, une leçon d'objet sur la façon dont l'évolution n'est pas un processus strictement linéaire. Par exemple, la minuscule et étroite Branchiostoma lancelet est techniquement un chordé, plutôt qu'un vertébré, et n'a clairement pas avancé très loin de ses prédécesseurs cambriens. L'explication est que, au cours des milliards d'années que la vie a existé sur terre, seul un petit pourcentage d'une espèce donnée la population a en fait eu la possibilité "d'évoluer"; c'est la raison pour laquelle le monde est toujours plein de bactéries, de poissons et de petits, mammifères à fourrure.