Ces dinosaures mangeurs de plantes étaient plus grands que la maison dans laquelle vous vivez

Pensez au mot «dinosaure» et deux images vous viendront probablement à l’esprit: un grondement Velociraptorchasse à la larve, ou à un géant, doux, à long cou Brachiosaurus arrachant paresseusement les feuilles de la cime des arbres. À bien des égards, les sauropodes (dont Brachiosaurus était un exemple important) sont plus fascinants que les prédateurs célèbres comme Tyrannosaurus Rexou Spinosaurus. De loin les plus grandes créatures terrestres à avoir parcouru la terre, les sauropodes se sont ramifiés en de nombreux genres et espèces au cours de 100 millions d'années, et leurs restes ont été déterrés sur tous les continents, y compris Antarctique. (Voir un galerie de photos et profils de sauropodes.)

Alors, qu'est-ce qu'un sauropode exactement? Quelques détails techniques mis à part, les paléontologues utilisent ce mot pour décrire de grands dinosaures à quatre pattes, mangeurs de plantes, possédant des troncs gonflés, de longs cous et queues, et de petites têtes avec des cerveaux relativement petits (en fait, les sauropodes peuvent avoir été les plus stupides de tous les dinosaures, avec un plus petit "

Comme pour toute définition large, cependant, il existe des "mais" et des "howevers" importants. Tous les sauropodes n'avaient pas longtemps cols (témoin du Brachytrachelopan étrangement tronqué), et pas tous étaient de la taille des maisons (un récemment découvert genre, Europasaurus, semble n'avoir été que de la taille d'un gros bœuf). Dans l'ensemble, cependant, la plupart des sauropodes classiques - des bêtes familières comme Diplodocus et Apatosaurus (le dinosaure précédemment connu sous le nom de Brontosaure) - a suivi le plan du corps du sauropode jusqu'à la lettre mésozoïque.

À notre connaissance, les premiers vrais sauropodes (tels que Vulcanodon et Barapasaurus) sont apparus il y a environ 200 millions d'années, du début au milieu jurassique période. Précédentes, mais non directement liées à, ces bêtes de plus grande taille étaient plus petites, parfois bipèdes prosauropodes ("avant les sauropodes") comme Anchisaurus et Massospondylus, eux-mêmes liés à la premiers dinosaures. (En 2010, les paléontologues ont mis au jour le squelette intact, complet avec le crâne, de l'un des premiers vrais sauropodes, Yizhousaurus, et d'un autre candidat d'Asie, Isanosaurus, chevauche la frontière Trias / Jurassique.)

Les sauropodes ont atteint le sommet de leur éminence vers la fin du Jurassique, il y a 150 millions d'années. Les adultes adultes ont eu une conduite relativement facile, car ces mastodontes de 25 ou 50 tonnes auraient été pratiquement immunisés contre la prédation (bien qu'il soit possible que des paquets de Allosaurus aurait pu se regrouper sur un diplodocus adulte), et les jungles fumantes et étouffées par la végétation couvrant la plupart des continents jurassiques fournissaient un approvisionnement régulier en nourriture. (Les sauropodes nouveau-nés et juvéniles, ainsi que les individus malades ou âgés, auraient bien sûr fait des choix de choix pour les dinosaures théropodes affamés.)

Le Crétacé a vu un glissement lent dans les fortunes des sauropodes; au moment où les dinosaures dans leur ensemble ont disparu il y a 65 millions d'années, seulement légèrement blindés mais tout aussi gigantesques titanosaures (tel que Titanosaurus et Rapetosaurus) ont été laissés pour parler au nom de la famille des sauropodes. Frustrant, alors que les paléontologues ont identifié des dizaines de genres de titanosaures du monde entier, le manque de fossiles entièrement articulés et la rareté des crânes intacts signifie que beaucoup de choses sur ces bêtes sont encore enveloppées mystère. Nous savons cependant que de nombreux titanosaures possédaient un blindage rudimentaire - clairement une adaptation évolutive à la prédation par les grands dinosaures carnivores - et que les plus grands titanosaures, comme Argentinosaurus, étaient encore plus gros que les plus gros sauropodes.

Comme ils convenaient à leur taille, les sauropodes mangeaient des machines: les adultes devaient écorcher des centaines de livres de plantes et de feuilles chaque jour afin d'alimenter leur énorme masse. Selon leur régime alimentaire, les sauropodes étaient équipés de deux types de dents de base: soit plats soit en forme de cuillère (comme dans Camarasaurus et Brachiosaurus), ou mince et piquante (comme dans Diplodocus). Vraisemblablement, les sauropodes à cuillère ont subsisté sur une végétation plus dure qui nécessitait des méthodes plus puissantes de broyage et de mastication.

Raisonnant par analogie avec les girafes modernes, la plupart des paléontologues pensent que les sauropodes ont développé leur cou ultra-long pour atteindre les hautes feuilles des arbres. Cependant, cela soulève autant de questions que de réponses, car le pompage du sang à une hauteur de 30 ou 40 pieds solliciterait même le cœur le plus gros et le plus robuste. Un paléontologue non-conformiste a même suggéré que le cou de certains sauropodes contenait des chaînes de coeurs "auxiliaires", un peu comme une brigade de seaux mésozoïques, mais manquant de preuves fossiles solides, peu d'experts sont convaincu.

Cela nous amène à la question de savoir si les sauropodes étaient à sang chaudou à sang froid comme les reptiles modernes. En général, même les plus ardents défenseurs des dinosaures à sang chaud reculent en ce qui concerne les sauropodes, car les simulations montrent que ces animaux surdimensionnés se seraient cuits de l'intérieur, comme les pommes de terre, s'ils avaient généré trop de métabolisme interne énergie. Aujourd'hui, la prévalence de l'opinion est que les sauropodes étaient des "homéothermes" à sang froid - c'est-à-dire qu'ils ont réussi à maintenir une température corporelle quasi constante car ils se réchauffaient très lentement pendant la journée et se refroidissaient tout aussi lentement la nuit.

C'est l'un des paradoxes de la paléontologie moderne que les plus grands animaux qui aient jamais vécu ont laissé les squelettes les plus incomplets. Alors que les dinosaures de la taille d'une bouchée Microraptor ont tendance à se fossiliser en un seul morceau, les squelettes de sauropodes complets sont rares au sol. Pour compliquer encore les choses, les fossiles de sauropodes sont souvent trouvés sans leur tête, en raison d'une bizarrerie anatomique dans la façon dont les crânes de ces dinosaures étaient attachés à leur cou (leurs squelettes étaient également facilement "désarticulés", c'est-à-dire piétinés en morceaux par des dinosaures vivants ou secoués par des géologues activité).

La nature de puzzle des fossiles de sauropodes a tenté les paléontologues dans un bon nombre de ruelles aveugles. Souvent, un gigantesque tibia sera annoncé comme appartenant à un tout nouveau genre de sauropode, jusqu'à ce qu'il soit déterminé (sur la base d'une analyse plus complète) d'appartenir à un vieil Cetiosaurus. (C'est la raison pour laquelle le sauropode autrefois connu sous le nom de Brontosaure est aujourd'hui appelé Apatosaurus: Apatosaurus a été nommé en premier, et le dinosaure appelé par la suite Brontosaurus s'est avéré être, eh bien, vous savez.) Même aujourd'hui, certains sauropodes s'attardent sous un nuage de soupçons; de nombreux experts estiment que Seismosaurus était vraiment un Diplodocus inhabituellement grand, et les genres proposés comme Ultrasauros ont été à peu près discrédités.

Cette confusion sur les fossiles de sauropodes a également entraîné une certaine confusion célèbre sur le comportement des sauropodes. Lorsque les premiers os de sauropodes ont été découverts, il y a bien plus de cent ans, les paléontologues pensaient qu'ils appartenaient à d'anciennes baleines - et pour quelques-uns décennies, il était à la mode d’imaginer Brachiosaurus comme une créature semi-aquatique qui parcourait le fond du lac et sortait sa tête de la surface de l’eau pour respirer! (une image qui a contribué à alimenter des spéculations pseudo-scientifiques sur la véritable provenance du Monstre du Loch Ness).