James L. Amos / Wikimedia Commons / CC0 1.0
L'archéoptéryx (dont le nom signifie "vieille aile") est le plus célèbre forme transitoire dans les archives fossiles. Le dinosaure ressemblant à un oiseau (ou oiseau ressemblant à un dinosaure) a mystifié des générations de paléontologues, qui continuent d'étudier ses fossiles bien conservés pour révéler des informations sur son apparence, son mode de vie et métabolisme.
La réputation d'Archéoptéryx comme premier vrai oiseau est un peu exagéré. Certes, cet animal possédait une couche de plumes, un bec d'oiseau et un triangle, mais il conservait également une poignée de dents, une longue queue osseuse et trois griffes dépassant du milieu de chacune de ses ailes, qui sont toutes des caractéristiques extrêmement reptiliennes qui ne sont pas vues dans aucun moderne des oiseaux. Pour ces raisons, il est tout aussi précis d'appeler Archaeopteryx un dinosaure que de l'appeler un oiseau. L'animal est l'exemple parfait d'une «forme transitionnelle», qui relie son groupe ancestral à ses descendants.
L'importance de l'Archaeopteryx est si grande que beaucoup de gens croient à tort que ce dinosaure était beaucoup plus grand qu'il ne l'était réellement. En fait, l'archéoptéryx ne mesurait que 20 pouces environ de la tête aux queues, et les plus gros individus ne pesaient pas beaucoup plus de deux livres - environ la taille d'un pigeon moderne bien nourri. En tant que tel, ce reptile à plumes était beaucoup, beaucoup plus petit que le ptérosaures de l'ère mésozoïque, à laquelle il n'était que de loin.
Bien qu'une plume isolée ait été découverte en Allemagne en 1860, le premier fossile (sans tête) d'Archaeopteryx n'était pas mis au jour jusqu'en 1861, et ce n'est qu'en 1863 que cet animal fut officiellement nommé (par le célèbre naturaliste anglais Richard Owen). On pense maintenant que cette plume unique peut appartenir à un genre entièrement différent, mais étroitement apparenté, de la fin jurassique dino-bird, qui n'a pas encore été identifié.
Pour autant que les paléontologues puissent le dire, les oiseaux ont évolué à partir de dinosaures à plumes à plusieurs reprises au cours de l'ère mésozoïque ultérieure (témoin du quadrupède Microraptor, ce qui représentait une "impasse" dans l'évolution des oiseaux, étant donné qu'il n'y a pas d'oiseaux à quatre ailes vivants aujourd'hui). En fait, les oiseaux modernes sont probablement plus étroitement liés aux petits théropodes à plumes de la fin du Crétacé qu'à l'archéoptéryx du Jurassique supérieur.
Les lits de calcaire de Solnhofen en Allemagne sont réputés pour leurs fossiles extrêmement détaillés de la flore et de la faune du Jurassique supérieur, datant de 150 millions d'années. Au cours des 150 ans qui ont suivi la découverte du premier fossile d'Archaeopteryx, les chercheurs ont mis au jour 10 spécimens supplémentaires, chacun d'eux révélant une énorme quantité de détails anatomiques. (Un de ces fossiles a depuis disparu, vraisemblablement volé pour une collection privée.) Les lits de Solnhofen ont également produit les fossiles du petit dinosaure Compsognathus et le premier ptérosaure Pterodactylus.
Selon une analyse récente, les plumes d'Archaeopteryx étaient structurellement plus faibles que celles d'oiseaux modernes de taille similaire, suggérant que ce dino-oiseau a probablement glissé pendant de courts intervalles (peut-être d'une branche à l'autre sur le même arbre) plutôt que de battre activement son ailes. Cependant, tous les paléontologues ne sont pas d'accord, certains affirmant que l'archéoptéryx pesait en réalité beaucoup moins que les estimations les plus largement acceptées, et ont donc pu être capables de brèves rafales de vol.
En 1859, Charles Darwin a secoué le monde de la science à ses fondements avec sa théorie de la sélection naturelle, comme décrit dans «L'origine des espèces». La découverte d'Archéoptéryx, clairement une forme transitoire entre les dinosaures et les oiseaux, ont fait beaucoup pour hâter l'acceptation de sa théorie évolutionniste, mais tout le monde n'était pas convaincu (le célèbre curmudgeon anglais Richard Owen a été lent à changer ses vues, et moderne créationnistes et fondamentalistes continuent de contester l’idée même de «formes transitoires»).
Une étude récente a conclu, de manière assez surprenante, que les nouveau-nés d'Archaeopteryx ont mis près de trois ans à atteindre la taille adulte, un taux de croissance plus lent que celui observé chez des oiseaux modernes de taille similaire. Ce que cela implique, c'est que, bien que l'archéoptéryx ait peut-être possédé un métabolisme à sang chaud, il n'était pas aussi énergique que ses parents modernes, ou même les dinosaures théropodes contemporains avec lequel il a partagé son territoire (encore un indice qu'il pourrait ne pas être capable de propulser vol).
Si l'archéoptéryx était, en fait, un planeur plutôt qu'un dépliant actif, cela impliquerait une existence largement liée aux arbres ou arboricole. S'il était capable de voler propulsé, cependant, ce dino-oiseau aurait peut-être été tout aussi confortable à traquer de petites proies le long des lacs et des rivières, comme de nombreux oiseaux modernes. Quoi qu'il en soit, il n'est pas rare que de petites créatures de tout type - oiseaux, mammifères ou lézards - vivent en hauteur dans les branches; il est même possible, bien que loin d'être prouvé, que les premiers proto-oiseaux aient appris à voler en tombant des arbres.
Étonnamment, les paléontologues du 21e siècle ont la technologie pour examiner les mélanosomes fossilisés (cellules pigmentaires) de créatures qui ont disparu depuis des dizaines de millions d'années. En 2011, une équipe de chercheurs a examiné la seule plume d'Archaeopteryx découverte en Allemagne en 1860 et a conclu qu'elle était principalement noire. Cela n'implique pas nécessairement que l'archéoptéryx ressemblait à un corbeau jurassique, mais il n'était certainement pas de couleur vive, comme un perroquet d'Amérique du Sud.