L'une des créatures préhistoriques les plus fascinantes, Cynognathus a peut-être été le plus mammifère de tous les soi-disant "reptiles ressemblant à des mammifères" (connu sous le nom de therapsids) du milieu Trias période. Techniquement classé comme un «cynodonte» ou therapside à dents de chien, Cynognathus était un prédateur rapide et féroce, un peu comme une version plus petite et plus élégante d'un loup moderne. Clairement, il a prospéré dans sa niche évolutive puisque ses restes ont été découverts sur pas moins de trois continents, Afrique, Amérique du Sud et Antarctique (qui faisaient tous partie de la masse terrestre géante Pangaea au début du Mésozoïque).
Compte tenu de sa large distribution, vous serez peut-être surpris d'apprendre que le genre Cynognathus ne comprend qu'une seule espèce valide, C. crateronotus, nommé par le paléontologue anglais Harry Seeley en 1895. Cependant, au cours du siècle qui a suivi sa découverte, cette therapside a été connue sous pas moins de huit noms de genre différents: outre Cynognathus, les paléontologues ont également fait référence à Cistecynodon, Cynidiognathus, Cynogomphius, Lycaenognathus, Lycochampsa, Nythosaurus et Karoomys! Pour compliquer davantage les choses (ou les simplifier, selon votre point de vue), Cynognathus est le seul membre identifié de sa famille taxonomique, les «cynognathidae».
La chose la plus intéressante à propos de Cynognathus est qu'il possédait de nombreuses fonctionnalités normalement associées au premier mammifères préhistoriques (qui a évolué à partir des therapsides des dizaines de millions d'années plus tard, au cours de la fin du Trias). Les paléontologues croient que Cynognathus arborait une épaisse couche de poils et peut avoir donné naissance à des jeunes vivants (plutôt que de pondre des œufs, comme la plupart des reptiles); nous savons pertinemment qu'il possédait un diaphragme très semblable à celui d'un mammifère, ce qui lui permettait de respirer plus efficacement. Plus étonnant encore, les preuves indiquent que Cynognathus a un à sang chaud, métabolisme "mammifère", contrairement à la plupart des reptiles à sang froid de son époque.