Définition et observations des sophistes

Enseignants professionnels de rhétorique (ainsi que d'autres sujets) dans la Grèce ancienne sont connus comme les sophistes. Les figures principales étaient Gorgias, Hippias, Protagoras et Antiphon. Ce terme vient du grec, «devenir sage».

• Bourse récente (par exemple, celle d'Edward Schiappa Les débuts de la théorie rhétorique dans la Grèce classique, 1999) a remis en question les conceptions conventionnelles selon lesquelles la rhétorique est née avec la démocratisation de Syracuse, Sophistes d'une manière quelque peu superficielle, critiqué par Platon d'une manière quelque peu impraticable, et sauvé par Aristote, dont Rhétorique trouvé la moyenne entre le relativisme sophistique et l'idéalisme platonicien. Les Sophistes étaient, en fait, un groupe assez disparate d'enseignants, dont certains pouvaient être opportunistes hucksters tandis que d'autres (comme Isocrate) étaient plus proches dans l'esprit et la méthode d'Aristote et d'autres philosophes.
• Le développement de la rhétorique au Ve siècle av. correspondait certainement à la montée en puissance du nouveau système juridique qui le gouvernement "démocratique" (c'est-à-dire les quelques centaines d'hommes qui étaient définis comme des citoyens athéniens) dans certaines parties de l'ancienne Grèce. (Gardez à l'esprit qu'avant l'invention des avocats, les citoyens se représentaient à l'Assemblée - généralement devant des jurys importants.) On pense que les sophistes ont généralement enseigné par l'exemple plutôt que par précepte; c'est-à-dire qu'ils ont préparé et livré un spécimen
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  discours pour que leurs élèves imitent.
  En tout cas, comme l'a noté Thomas Cole, il est difficile d'identifier quoi que ce soit comme un ensemble commun de principes rhétoriques sophistiques (Les origines de la rhétorique dans la Grèce antique, 1991). Nous savons certaines choses avec certitude: (1) qu'au IVe siècle av. Aristote a rassemblé les manuels rhétoriques qui étaient alors disponibles dans une collection appelée Synagoge Techne (maintenant, malheureusement, perdu); et (2) que son Rhétorique (qui est en fait un ensemble de notes de cours) est le premier exemple existant d'une théorie complète, ou art, de la rhétorique.

"Le Sophistes fait partie de la culture intellectuelle de la Grèce classique au cours de la seconde moitié du Ve siècle avant notre ère. Mieux connus en tant qu'éducateurs professionnels dans le monde hellénique, ils étaient considérés en leur temps comme des polymathes, des hommes aux connaissances variées et excellentes... Leurs doctrines et pratiques ont contribué à déplacer l'attention des spéculations cosmologiques de la pré-socratique vers des investigations anthropologiques à caractère résolument pratique.. .

"[Dans le Gorgias et ailleurs] Platon critique les Sophistes pour privilégier les apparences sur la réalité, faisant apparaître l'argument le plus faible comme le plus fort, préférant l'agréable au bon, privilégiant les opinions à la vérité et la probabilité à la certitude, et préférant la rhétorique philosophie. Ces derniers temps, cette représentation peu flatteuse a été contrée par une évaluation plus sympathique du statut des Sophistes dans l'Antiquité ainsi que de leurs idées pour la modernité. "
(John Poulakos, «Sophists». Encyclopédie de la rhétorique. Oxford University Press, 2001)

«L'éducation [R] hétorique a offert à ses étudiants la maîtrise des compétences linguistiques nécessaires pour participer à la vie politique et réussir des entreprises financières. le Sophistes"L'éducation rhétorique a donc ouvert une nouvelle porte au succès pour de nombreux citoyens grecs."
(James Herrick, Histoire et théorie de la rhétorique. Allyn et Bacon, 2001)

"[Le sophistes étaient les plus concernés par le monde civique, plus particulièrement le fonctionnement de la démocratie, auquel les participants à l'enseignement sophistique se préparaient. "
(Susan Jarratt, Relire les sophistes. Southern Illinois University Press, 1991)

"Quand le profane... observe que les enseignants de sagesse et les dispensateurs de bonheur sont eux-mêmes dans un grand besoin, mais n'exigent qu'une petite somme de leur étudiants, qu’ils sont à l’affût des contradictions dans les mots mais qu’ils sont aveugles aux incohérences dans les actes et qu’ils prétendre avoir une connaissance de l’avenir mais ne sont pas en mesure de dire quoi que ce soit de pertinent ou de donner présent,... alors il a, je pense, de bonnes raisons de condamner ces études et de les considérer comme des trucs et des bêtises, et non comme une véritable discipline de l'âme.. .

"[L] et personne ne suppose que je prétende que le simple fait de vivre peut être enseigné; car, en un mot, je soutiens qu'il n'existe pas d'art du genre qui puisse implanter sobriété et justice dans des natures dépravées. Néanmoins, je pense que l'étude du discours politique peut aider plus que toute autre chose à stimuler et à former de telles qualités de caractère. "
(Isocrate, Contre les sophistes, c. 382 av. Traduit par George Norlin)