Les premiers reptiles et leur évolution

Tout le monde s'accorde sur le déroulement de la vieille histoire: Poisson évoluer vers tétrapodes, les tétrapodes ont évolué en amphibienset les amphibiens sont devenus des reptiles. C'est une simplification flagrante, bien sûr - par exemple, les poissons, les tétrapodes, les amphibiens et les reptiles ont coexisté pendant des dizaines de millions d'années - mais cela fera l'affaire pour nous. Pour de nombreux étudiants de la vie préhistorique, le dernier maillon de cette chaîne est le plus important, car les dinosaures, les ptérosaures et les reptiles marins du Époque mésozoïque tous descendaient de reptiles ancestraux.

Avant de continuer, cependant, il est important de définir ce que le mot reptile veux dire. Selon les biologistes, la seule caractéristique qui définit les reptiles est qu'ils pondent oeufs à carapace dure sur la terre ferme par opposition aux amphibiens, qui doivent pondre plus doux et plus perméable oeufs dans l'eau. Secondairement, par rapport aux amphibiens, les reptiles ont une peau blindée ou squameuse, ce qui les protège de la déshydratation en plein air; jambes plus grandes et plus musclées; cerveaux légèrement plus gros; et la respiration propulsée par les poumons sans diaphragmes, ce qui était un développement évolutif ultérieur.

Selon la façon dont vous définissez le terme, il existe deux candidats de choix pour le tout premier reptile. L'un est le début Période carbonifère (il y a environ 350 millions d'années) Westlothiana, d'Europe, qui a pondu des œufs coriaces mais qui avait autrement une anatomie d'amphibiens, surtout en ce qui concerne ses poignets et son crâne. L'autre candidat, plus largement accepté, est Hylonomus, qui a vécu environ 35 millions d'années après Westlothiana et ressemblait au petit lézard agité que vous rencontrez dans les animaleries.

C'est assez simple, dans la mesure où cela va, mais une fois que vous avez dépassé Westlothiana et Hylonomus, l'histoire de l'évolution des reptiles devient beaucoup plus compliquée. Trois familles reptiliennes distinctes sont apparues au cours du Carbonifère et permien périodes. Les anapsides comme Hylonomus avaient des crânes solides, ce qui laissait peu de latitude pour la fixation de muscles musculaires robustes; les crânes des synapsides arboraient des trous simples de chaque côté; et les crânes des diapsides avaient deux trous de chaque côté. Ces crânes plus légers, avec leurs multiples points d'attache, se sont avérés être de bons modèles pour des adaptations évolutives ultérieures.

Pourquoi est-ce important? Reptiles anapsides, synapsides et diapsides poursuivis chemins très différents vers le début de l'ère mésozoïque. Aujourd'hui, les seuls parents vivants des anapsides sont tortues et tortues, bien que la nature exacte de cette relation soit vivement contestée par les paléontologues. Les synapsides ont engendré une lignée reptilienne éteinte, les pelycosaures, dont l'exemple le plus célèbre était Dimetrodon, et une autre lignée, les therapsides, qui ont évolué en premiers mammifères de la période triasique. Enfin, les diapsides ont évolué pour devenir les premiers archosaures, qui se sont ensuite séparés en dinosaures, ptérosaures, crocodiles et probablement reptiles marins tels que les plésiosaures et les ichtyosaures.

Ce qui est intéressant ici, c'est le groupe obscur de reptiles ressemblant à des lézards qui ont succédé à Hylonomus et ont précédé ces bêtes plus connues et beaucoup plus grandes. Ce n'est pas que des preuves solides font défaut; de nombreux reptiles obscurs ont été découverts dans les lits fossiles du Permien et du Carbonifère, en particulier en Europe. Mais la plupart de ces reptiles se ressemblent tellement que tenter de les distinguer peut être un exercice qui fait tourner les yeux.

La classification de ces animaux est un sujet de débat, mais voici une tentative de simplification:

• Captorhinidés, illustrés par Captorhinus et Labidosaurus, sont la famille de reptiles la plus "basale" ou primitive encore identifiée, qui n'a évolué que récemment à partir d'ancêtres amphibiens tels que Diadectes et Seymouria. Autant que les paléontologues peuvent le dire, ces reptiles anapsides ont ensuite engendré à la fois des therapsides synapsides et des archosaures diapsides.
• Procolophoniens étaient des reptiles anapsides mangeurs de plantes qui (comme mentionné ci-dessus) auraient pu être ancestraux des tortues et des tortues modernes. Parmi les genres les plus connus figurent Owenetta et Procolophon.
• Pareiasaurids étaient des reptiles anapsides beaucoup plus grands qui comptaient parmi les plus grands animaux terrestres de la période permienne, les deux genres les plus connus étant Pareiasaurus et Scutosaurus. Au cours de leur règne, les Pareiasaurs ont développé une armure élaborée, ce qui ne les a toujours pas empêchés de s'éteindre il y a 250 millions d'années.
• Millerettids étaient de petits reptiles ressemblant à des lézards qui vivaient d'insectes et s'éteignaient également à la fin de la période permienne. Les deux millérétidés terrestres les plus connues étaient Eunotosaurus et Milleretta; une variante océanique, Mesosaurus, a été l'un des premiers reptiles à "dé-évoluer" vers un mode de vie marin.

Enfin, aucune discussion sur les reptiles anciens n'est complète sans un cri aux «diapsides volants», une famille de petits Trias des reptiles qui ont évolué en ailes de papillon et ont glissé d'arbre en arbre. Véritables pièces uniques et bien en dehors du courant dominant de l'évolution des diapsides, les goûts de Longisquama et Hypuronector devait être un spectacle à voir alors qu'ils voltigeaient au-dessus de leur tête. Ces reptiles étaient étroitement apparentés à une autre branche de diapside obscure, les minuscules «lézards singes» tels que Megalancosaurus et Drepanosaurus qui vivaient également haut dans les arbres mais n'avaient pas la capacité de voler.