Faits du prédateur préhistorique Hyaenodon

Nom:

Hyaenodon (grec pour "dent d'hyène"); prononcé hi-YAY-no-don

Habitat:

Plaines d'Amérique du Nord, d'Eurasie et d'Afrique

Époque historique:

Eocène supérieur - Miocène inférieur (il y a 40 à 20 millions d'années)

Taille et poids:

Varie selon les espèces; environ un à cinq pieds de long et cinq à 100 livres

Régime:

Viande

Caractéristiques distinctives:

Jambes élancées; grosse tête; museau long, étroit et clouté

La persistance inhabituellement longue de Hyaenodon dans les archives fossiles - divers spécimens de cette préhistoire carnivore ont été trouvés dans des sédiments datant de 40 millions à 20 millions d'années, depuis le Éocène au début miocène époques - peut s'expliquer par le fait que ce genre comprenait un grand nombre d'espèces, dont la taille variait et jouissait d'une distribution presque mondiale. La plus grande espèce de Hyaenodon, H. gigas, avait à peu près la taille d'un loup, et menait probablement un mode de vie prédateur semblable à celui d'un loup (complété par un ramassage de carcasses mortes semblable à une hyène), tandis que la plus petite espèce, la bien nommée

Vous pourriez supposer que Hyaenodon était directement ancestrale des loups et des hyènes modernes, mais vous vous trompez: la "dent d'hyène" était un excellent exemple d'un créodont, une famille de mammifères carnivores qui est apparu environ 10 millions d'années après l'extinction des dinosaures et s'est éteinte il y a environ 20 millions d'années, ne laissant aucun descendant direct (l'un des plus grands créodontes était le nommé Sarkastodon). Le fait que Hyaenodon, avec ses quatre pattes élancées et son museau étroit, ressemble tellement aux mangeurs de viande modernes peut être à l’origine d’une évolution convergente, la tendance des créatures d’écosystèmes similaires à développer des modes de vie. (Cependant, gardez à l'esprit que ce créodont ne ressemblait pas beaucoup aux hyènes modernes, à l'exception de la forme de certaines de ses dents!)

Une partie de ce qui a fait de Hyaenodon un prédateur si redoutable était ses mâchoires presque comiquement surdimensionnées, qui devaient être soutenues par des couches supplémentaires de musculature près du sommet du cou de ce créodont. Comme des chiens "concasseurs d'os" à peu près contemporains (auxquels il n'était que de loin apparenté), Hyaenodon casserait probablement le cou de sa proie avec un morsure unique, puis utilisez les dents tranchantes à l'arrière de ses mâchoires pour broyer la carcasse en bouchées plus petites (et plus faciles à manipuler) de la chair. (Hyaenodon était également équipé d'un palais extra-long, ce qui permettait à ce mammifère de continuer à respirer confortablement pendant qu'il plongeait dans son repas.)

Qu'est-ce qui aurait pu sortir Hyaenodon des projecteurs, après des millions d'années de domination? Les chiens «broyeurs d'os» référencés ci-dessus sont des coupables possibles: ces mammifères mégafaune (caractérisés par Amphicyon, le "chien ours") étaient tout aussi meurtriers, mordants, que Hyaenodon, mais ils étaient également mieux adaptés pour chasser les herbivores se précipitant à travers les larges plaines de la dernière Ère cénozoïque. On peut imaginer une meute d'Amphicyons affamés niant un Hyaeonodon sa proie récemment tuée, menant ainsi, sur des milliers et des millions d'années, jusqu'à l'extinction éventuelle de ce prédateur par ailleurs bien adapté.