Robert Henry Lawrence, Jr., l'un des premiers astronautes noirs, est entré dans le corps en juin 1967. Il avait un brillant avenir devant lui, mais ne s'est jamais rendu dans l'espace. Il a commencé sa formation et mettait son expérience de pilote et de chimiste au service de sa formation sur des avions de soutien.
Plusieurs mois après avoir commencé sa formation d'astronaute, Lawrence était passager d'un vol d'entraînement à bord d'un avion F104 Starfighter lorsqu'il a effectué une approche trop basse et a touché le sol. Lawrence est mort instantanément lors de l'accident du 8 décembre. Ce fut une perte tragique pour le pays, sa femme et son jeune fils. Il a reçu un Purple Heart à titre posthume pour ses services rendus à son pays.
La vie et l'époque de l'astronaute Lawrence
Robert Henry Lawrence, Jr. est né le 2 octobre 1935 à Chicago. Il a obtenu un diplôme de premier cycle en chimie de l'Université Bradley en 1956 et a été nommé sous-lieutenant dans l'US Air Force après avoir obtenu son diplôme à l'âge de 20 ans. Il a suivi sa formation en vol à la base aérienne de Malden et a finalement fini par dispenser une formation en vol. Il a accumulé plus de 2 500 heures de vol tout au long de son séjour dans l'Air Force et a été contribué à la compilation de données sur les manœuvres de vol qui ont finalement été utilisées dans navettes spatiales. Lawrence a ensuite obtenu un doctorat. en chimie physique en 1965 de l'Ohio State University. Ses intérêts allaient de la chimie nucléaire à la photochimie, à la chimie inorganique avancée et à la thermodynamique. Ses instructeurs l'ont traité comme l'un des étudiants les plus intelligents et les plus travailleurs qu'ils aient jamais vus.
Une fois dans l'Air Force, Lawrence s'est distingué comme un pilote d'essai exceptionnel et a été parmi les premiers à être nommé au programme de l'USAF Manned Orbiting Laboratory (MOL). Cette mission était un précurseur du programme de navette spatiale couronné de succès de la NASA d'aujourd'hui. Il faisait partie du programme de vols spatiaux habités que l'Air Force développait. Le MOL a été conçu comme une plate-forme en orbite où les astronautes pourraient s'entraîner et travailler pour des missions plus longues. Le programme a été annulé en 1969 et déclassifié plus tard.
Certains des astronautes affectés au MOL, comme Robert L. Crippen et Richard Truly ont ensuite rejoint la NASA et piloté d'autres missions. Bien qu'il ait postulé deux fois à la NASA et n'a pas rejoint le corps, après son expérience avec le MOL, Lawrence pourrait bien avoir réussi un troisième essai, s'il n'avait pas été tué dans l'accident de vol de 1967.
Mémorial
En 1997, trente ans après sa mort, et après beaucoup de lobbying par les historiens de l'espace et d'autres, le nom de Lawrence était le 17ème ajouté à la Miroir spatial de la Fondation commémorative des astronautes. Ce mémorial a été dédié en 1991 pour honorer tous les astronautes américains qui ont perdu la vie lors de missions spatiales ou lors de leur entraînement pour des missions. Il est situé à la Astronauts Memorial Foundation au Kennedy Space Center près de Cape Canaveral, en Floride, et est ouvert au public.
Les membres afro-américains du Corps des astronautes
Le Dr Lawrence faisait partie d'un avant-garde des Noirs américains pour rejoindre le programme spatial. Il est arrivé tôt dans l'histoire du programme et espérait apporter une contribution durable aux efforts spatiaux du pays. Il a été précédé par Ed Dwight, qui a été choisi comme premier astronaute afro-américain en 1961. Malheureusement, il a démissionné en raison de la pression du gouvernement.
L'honneur d'être le premier noir à voler réellement dans l'espace était Guion Bluford's. Il a effectué quatre missions de 1983 à 1992. D'autres étaient Ronald McNair (tué dans le navette spatiale Challenger accident), Frederick D. Gregory, Charles F. Bolden, Jr. (qui a été administratrice de la NASA), Mae Jemison (première femme afro-américaine dans l'espace), Bernard Harris, Winston Scott, Robert Curbeam, Michael P. Anderson, Stephanie Wilson, Joan Higginbotham, B. Alvin Drew, Leland Melvin et Robert Satcher.
Plusieurs autres ont servi dans le corps des astronautes, mais n'ont pas volé dans l'espace.
À mesure que le corps des astronautes a grandi, il s'est diversifié, comprenant plus de femmes et d'astronautes avec un large éventail d'origines ethniques.