Après la disparition des dinosaures, il y a 65 millions d'années, le chats à dents de sabre de l'ère cénozoïque étaient parmi les prédateurs les plus dangereux de la planète. Sur les diapositives suivantes, vous trouverez des photos et des profils détaillés de plus d'une douzaine de chats à dents de sabre, allant de Barbourofelis à Xenosmilus.
Le plus notable des barbourofelids - une famille de chats préhistoriques perché à mi-chemin entre les nimravids, ou "faux" chats à dents de sabre, et les "véritables" dents de sabre de la famille des félidés - Barbourofelis fut le seul membre de sa race à coloniser tardivement miocène Amérique du Nord. Voir un profil détaillé de Barbourofelis
Bien qu'il s'agisse incontestablement d'un félin précoce, Dinictis avait des caractéristiques très peu ressemblant à des chats - notamment ses pieds plats et ressemblant à des ours (les pieds des chats modernes sont plus pointus, pour mieux marcher tranquillement sur la pointe des pieds et se faufiler sur les proies). Dinictis possédait également des griffes semi-rétractables (par opposition aux griffes entièrement rétractables pour les chats modernes), et ses dents n'étaient pas aussi avancées, avec des canines rondes et épaisses relativement épaisses. Il occupait probablement la même niche dans son environnement nord-américain que les léopards modernes en Afrique.
Terres boisées d'Europe, d'Asie, d'Afrique et d'Amérique du Nord
Bien que les deux canines de Dinofelis soient suffisamment grandes et pointues pour infliger des piqûres mortelles à sa proie, ce chat est techniquement connu comme un "faux dent de sabre"parce qu'il n'était que de loin Smilodon, le "vrai" chat à dents de sabre. À en juger par son anatomie, les paléontologues pensent que Dinofelis n'était pas particulièrement rapide, ce qui signifie probablement traqué ses proies dans les jungles et les bois où de longues poursuites fatigantes auraient été entravées par la densité broussailles. Certains experts spéculent même que les espèces africaines de Dinofelis auraient pu s'attaquer aux premiers hominidés (et ancêtres humains éloignés) Australopithèque.
Les canines d'Eusmilus étaient vraiment gigantesques, presque aussi longtemps que le crâne entier de ce chat préhistorique. Lorsqu'elles n'étaient pas utilisées pour infliger des blessures sauvages aux proies, ces dents géantes étaient gardées au chaud et au chaud dans des poches spécialement adaptées sur la mâchoire inférieure d'Eusmilus. Voir un profil détaillé d'Eusmilus
La caractéristique la plus étrange de l'Homotherium était le déséquilibre entre ses pattes avant et arrière: avec ses longues pattes avant et sa patte courte membres, ce chat préhistorique avait la forme d’une hyène moderne, avec laquelle il partageait probablement l’habitude de chasser (ou de packs. Voir un profil détaillé de l'Homotherium
Hoplophoneus n'était pas techniquement un vrai chat à dents de sabre, mais cela ne le rendait pas moins dangereux pour les petits animaux de son époque. À en juger par l'anatomie de ce chat préhistorique - en particulier ses membres relativement courts - les experts pensent qu'Hoplophoneus s'est perché patiemment en haut branches d'arbres, puis a sauté sur sa proie et infligé des blessures mortelles avec ses longues canines acérées (d'où son nom, grec pour meurtrier"). Comme un autre chat préhistorique, Eusmilus, Hoplophoneus a rentré ses dents meurtrières dans des poches charnues spécialement adaptées sur sa mâchoire inférieure quand elles n'étaient pas utilisées.
Vous pouvez en dire beaucoup sur un chat préhistorique par la forme de ses membres. De toute évidence, les pattes avant et arrière musclées et musclées de Machairodus n'étaient pas adaptées aux poursuites à grande vitesse, ce qui a amené les paléontologues à déduire que ce chat à dents de sabre a sauté sur sa proie soudain de grands arbres, le plaqua au sol, perfora sa jugulaire avec ses grandes canines acérées, puis se retira à une distance sûre pendant que sa malheureuse victime saignait mort. Machairodus est représenté dans les archives fossiles par de nombreuses espèces individuelles, qui varient considérablement en taille et probablement en motif de fourrure (rayures, taches, etc.).
Parce que ses canines avant n'étaient pas aussi puissantes et bien développées que celles des vrais chats à dents de sabre, notamment Smilodon, Megantereon est parfois appelé un chat "à dents de dirk". Quelle que soit votre description, ce fut l'un des prédateurs les plus réussis de son époque, qui gagna sa vie en traquant le géant mégafaune du Pliocène et pléistocène époques. À l'aide de ses membres avant puissants, Megantereon ferait tomber ces bêtes au sol, lui infligerait des blessures avec ses dents de couteau, puis retirez-vous à une distance de sécurité alors que sa malheureuse proie saignait mort. Parfois, ce chat préhistorique a grignoté d'autres tarifs: un crâne du premier hominidé Australopithèque a été trouvé portant deux plaies perforantes de taille Megantereon.
Comme son proche parent - le Dinofelis beaucoup plus robuste (et beaucoup plus impressionnant) - Metailurus était un "faux" chat à dents de sabre, ce qui n'était probablement pas une grande consolation pour sa malheureuse proie. (Les "faux" sabres étaient tout aussi dangereux que les "vrais" sabres, avec quelques subtiles différences anatomiques.) Ce "méta-chat" (peut-être nommé en référence au lointain Pseudailurus apparenté, le "pseudo-chat") possédait de grandes canines et une construction élégante semblable à un léopard, et était probablement plus agile (et enclin à vivre dans les arbres) que son "dino-cat" cousin.
À mesure que vous voyagez de plus en plus dans le temps, il devient de plus en plus difficile de séparer les premiers félins des autres mammifères prédateurs. Un bon exemple est Nimravus, qui ressemblait vaguement à un chat avec quelques caractéristiques ressemblant à des hyènes (le cadeau était l'oreille interne à chambre unique de ce prédateur, qui était beaucoup plus simple que celle des vrais chats qui réussi). Nimravus est considéré comme l'ancêtre du "faux" chats à dents de sabre, une ligne qui comprend Dinofelis et Eusmilus. Il a probablement gagné sa vie en chassant de petits herbivores frémissants à travers les forêts herbeuses d'Amérique du Nord.
On sait peu de choses sur Proailurus, qui, selon certains paléontologues, pourrait être le dernier ancêtre commun de tous les chats modernes (y compris les tigres, les guépards et les tabbies inoffensifs à rayures). Proailurus peut être ou non un vrai félin lui-même (certains experts le placent dans la famille Feloidea, qui comprend non seulement les chats, mais les hyènes et les mangoustes). Quoi qu'il en soit, Proailurus était un carnivore relativement petit du début miocène époque, seulement un peu plus grand qu'un chat de maison moderne, qui (comme le chats à dents de sabre auquel il était éloigné) a probablement traqué sa proie des hautes branches des arbres.
Pseudaelurus, le "pseudo-chat", occupe une place importante dans l'évolution féline: ce prédateur du Miocène aurait évolué de Proailurus, souvent considéré comme le premier vrai chat, et ses descendants comprennent à la fois les "vrais" chats à dents de sabre (comme Smilodon) et chats modernes. Pseudaelurus a également été le premier chat à migrer en Amérique du Nord depuis l'Eurasie, un événement qui s'est produit il y a environ 20 millions d'années, donne ou prend quelques centaines de milliers d'années.
Un peu confus, Pseudaelurus est représenté dans les archives fossiles par pas moins d'une douzaine d'espèces nommées, couvrant la étendue d'Amérique du Nord et d'Eurasie et englobant une large gamme de tailles, des petits chats ressemblant à des lynx aux plus gros chats ressemblant à des puma variétés. Ce que toutes ces espèces avaient en commun était un corps long et mince combiné à des pattes relativement courtes et indication que Pseudaelurus était bon pour grimper aux arbres (soit pour poursuivre des proies plus petites, soit pour éviter d'être mangé) lui-même).
Des milliers de squelettes de Smilodon ont été extraits des goudrons de La Brea Tar à Los Angeles. Les derniers spécimens de ce chat préhistorique ont disparu il y a 10 000 ans; d'ici là, les humains primitifs avaient appris à chasser en coopération et à tuer cette menace dangereuse une fois pour toutes. Voir 10 faits sur Smilodon
Thylacoleo, le chat marsupial agile, à gros crocs et à construction massive, était tout aussi dangereux qu'un moderne lion ou léopard, et livre pour livre, il possédait la morsure la plus puissante de tout animal dans son poids classe. Voir un profil détaillé de Thylacoleo
Comme les kangourous modernes, le chat marsupial Thylacosmilus a élevé ses petits dans des poches, et il a peut-être été un meilleur parent que ses cousins à dents de sabre en Amérique du Nord. Curieusement, Thylacosmilus vivait en Amérique du Sud, pas en Australie! Voir un profil détaillé de Thylacosmilus
Bien qu'il ait vécu des millions d'années avant son parent le plus célèbre, Thylacoleo (également connu sous le nom de Marsupial Lion), le Wakaleo beaucoup plus petit peut ne pas avoir été un ancêtre direct, mais plutôt comme un cousin au second degré quelques milliers de fois éloigné. UNE marsupial carnivore plutôt qu'un vrai chat, Wakaleo différait à certains égards importants de Thylacoleo, non seulement par sa taille mais aussi par sa relation à d'autres marsupiaux australiens: alors que Thylacoleo possédait certains traits de wombat, Wakaleo semble avoir été plus proche du moderne opossums.
Le plan corporel de Xenosmilus n'est pas conforme aux normes préhistoriques du chat: ce prédateur possédait à la fois jambes musclées et canines émoussées relativement courtes, une combinaison qui n'avait jamais été identifiée race ancienne. Voir un profil détaillé de Xenosmilus