James Clerk Maxwell était un physicien écossais mieux connu pour combiner les domaines de électricité et le magnétisme pour créer une théorie de la électromagnétique champ.
Jeunesse et études
James Clerk Maxwell est né - dans une famille aux moyens financiers solides - à Édimbourg le 13 juin 1831. Cependant, il a passé la majeure partie de son enfance à Glenlair, un domaine familial conçu par Walter Newall pour le père de Maxwell. Les études du jeune Maxwell l’emmènent d’abord à l’Académie d’Édimbourg (où, à l’âge incroyable de 14 ans, il publie article académique dans les Actes de la Royal Society of Edinburgh) et plus tard à l'Université d'Edimbourg et l'Université de Cambridge. En tant que professeur, Maxwell a commencé par combler la chaire vacante de philosophie naturelle au Marischal College d'Aberdeen en 1856. Il occupera ce poste jusqu'en 1860, date à laquelle Aberdeen réunira ses deux collèges en une seule université (ne laissant de place qu'à une seule chaire de philosophie naturelle, attribuée à David Thomson).
Ce retrait forcé s'est avéré gratifiant: Maxwell a rapidement obtenu le titre de professeur de physique et d'astronomie à King’s College, Londres, un rendez-vous qui constituera le fondement de certaines des théories les plus influentes de son durée de vie.
Électromagnétisme
Son article sur les lignes physiques de la force, écrit en deux ans (1861-1862) et finalement publié en plusieurs parties, a présenté sa théorie pivot de l'électromagnétisme. Parmi les principes de sa théorie figuraient (1) que les ondes électromagnétiques se déplacent à la vitesse de la lumière, et (2) que la lumière existe dans le même milieu que les phénomènes électriques et magnétiques.
En 1865, Maxwell a démissionné du King’s College et a continué à écrire: Une théorie dynamique du champ électromagnétique pendant l’année de sa démission; Sur les figures réciproques, les cadres et les diagrammes des forces en 1870; Théorie de la chaleur en 1871; et Matter and Motion en 1876. En 1871, Maxwell est devenu le professeur Cavendish de physique à Cambridge, un poste qui l'a mis en charge des travaux menés au laboratoire Cavendish. La publication de 1873 d'un traité sur l'électricité et le magnétisme, quant à elle, a produit le plus explication encore des quatre équations différentes partielles de Maxwell, qui continueraient à être un influence sur Albert Einstein théorie de la relativité. Le 5 novembre 1879, après une période de maladie prolongée, Maxwell décède - à l'âge de 48 ans - d'un cancer de l'abdomen.
Considéré comme l'un des plus grands esprits scientifiques que le monde ait jamais vu - sur l'ordre d'Einstein et Isaac Newton- Maxwell et ses contributions vont au-delà du domaine de la théorie électromagnétique pour inclure: une étude acclamée de la dynamique des anneaux de Saturne; la capture quelque peu accidentelle, quoique toujours importante, de la première couleur photographier; et sa théorie cinétique des gaz, qui a conduit à une loi relative à la distribution des vitesses moléculaires. Pourtant, les conclusions les plus cruciales de sa théorie électromagnétique - que la lumière est une onde électromagnétique, que les champs électriques et magnétiques se déplacent sous forme d'ondes à la vitesse de la lumière, queles ondes radio peut voyager dans l'espace - constitue son héritage le plus important. Rien ne résume la réalisation monumentale du travail de la vie de Maxwell ainsi que ces paroles d'Einstein lui-même: «Ce changement dans la conception de la réalité est la plus profonde et la plus féconde que la physique ait connue depuis l'époque de Newton."