De notre point de vue du XXIe siècle, les pires défaites militaires de la Rome antique doivent inclure celles qui ont changé la voie et les progrès de la puissant Empire romain. Du point de vue de l'histoire ancienne, ils incluent également ceux que les Romains eux-mêmes ont présentés aux générations ultérieures comme des récits d'avertissement, ainsi que ceux qui les ont rendus plus forts. Dans cette catégorie, les historiens romains ont inclus des histoires de pertes rendues les plus douloureuses par un nombre massif de morts et de captures, mais aussi par des échecs militaires humiliants.
La bataille de l'Allia (également connue sous le nom de catastrophe gauloise) a été signalée à Tite-Live. Pendant leur séjour au Clusium, les émissaires romains ont pris les armes, enfreignant une loi établie des nations. Dans ce que Tite-Live considérait comme une guerre juste, les Gaulois a pris sa revanche et a saccagé la ville déserte de Rome, maîtrisant la petite garnison du Capitole et exigeant une grosse rançon en or.
Pendant que les Romains et les Gaulois négociaient la rançon, Marcus Furius Camillus s'est présenté avec une armée et évincé les Gaulois, mais la perte (temporaire) de Rome jette une ombre sur les relations romano-gauloises pour les 400 prochains années.
Également rapportée à Tite-Live, la bataille de Caudine Forks a été une défaite des plus humiliantes. le Consuls romains Veturius Calvinus et Postumius Albinus ont décidé d'envahir Samnium en 321 avant notre ère, mais ils ont mal planifié, choisissant la mauvaise route. La route passait par un col étroit entre Caudium et Calatia, où le général samnite Gavius Pontius a piégé les Romains, les forçant à se rendre.
Par ordre de rang, chaque homme du Armée romaine a été systématiquement soumis à un rituel humiliant, contraint de "passer sous le joug" (passum sub iugum en latin), au cours de laquelle ils ont été déshabillés et ont dû passer sous un joug formé de lances. Bien que peu de personnes aient été tuées, ce fut une catastrophe notable et remarquable, qui a abouti à une capitulation humiliante et un traité de paix.
Tout au long de ses nombreuses années de campagnes dans la péninsule italienne, le chef des forces militaires Carthage Hannibal a infligé une défaite écrasante après une défaite écrasante aux forces romaines. Bien qu'il n'ait jamais marché sur Rome (considéré comme une erreur tactique de sa part), Hannibal a remporté la bataille de Cannes, au cours de laquelle il a combattu et vaincu la plus grande armée de campagne de Rome.
Selon des écrivains tels que Polybe, Tite-Live et Plutarque, les petites forces d'Hannibal ont tué entre 50 000 et 70 000 hommes et en ont capturé 10 000. La perte a forcé Rome à repenser complètement tous les aspects de sa tactique militaire. Sans Cannes, il n'y aurait jamais eu de légions romaines.
Les Cimbri et les Teutones étaient des tribus germaniques qui déplaçaient leurs bases entre plusieurs vallées en Gaule. Ils ont envoyé des émissaires au Sénat à Rome demander des terres le long du Rhin, une demande qui a été refusée. En 105 avant notre ère, une armée de Cimbri descendit la rive orientale du Rhône jusqu'à Aruasio, l'avant-poste romain le plus éloigné de la Gaule.
A Arausio, le consul Cn. Mallius Maximus et proconsul Q. Servilius Caepio avait une armée d'environ 80 000 hommes et le 6 octobre 105 avant notre ère, deux engagements distincts se sont produits. Caepio a été contraint de rentrer dans le Rhône, et certains de ses soldats ont dû nager en armure complète pour s'échapper. Livy cite l'affirmation de l'annaliste Valerius Antias selon laquelle 80 000 soldats et 40 000 serviteurs et partisans du camp ont été tués, bien que ce soit probablement une exagération.
En 54-54 avant notre ère, le Triumvir Marcus Licinius Crassus laissez une invasion imprudente et non provoquée de la Parthie (la Turquie moderne). Les rois parthes avaient fait des efforts considérables pour éviter un conflit, mais des problèmes politiques dans l'État romain l'ont forcé. Rome était dirigée par trois dynastes en compétition, Crassus, Pompey et Caesaret tous étaient déterminés à conquérir l'étranger et à se glorifier de la gloire militaire.
À Carrhae, les forces romaines ont été écrasées et Crassus a été tué. Avec la mort de Crassus, une confrontation finale entre César et Pompée est devenue inévitable. Ce n'est pas la traversée du Rubicon qui a été le glas de la République, mais la mort de Crassus à Carrhae.
Dans la forêt de Teutoburg, trois légions sous le gouverneur de Germania Publius Quinctilius Varus et leurs cintres civils ont été pris en embuscade et pratiquement anéantis par les prétendus amis Cherusci dirigés par Arminius. Varus aurait été arrogant et cruel et a imposé de lourdes taxes aux tribus germaniques.
Les pertes romaines totales se situeraient entre 10 000 et 20 000, mais la catastrophe signifiait que la frontière se fondait sur le Rhin plutôt que sur l'Elbe comme prévu. Cette défaite a marqué la fin de tout espoir d'expansion romaine à travers le Rhin.
En 376 EC, les Goths supplièrent Rome pour leur permettre de traverser le Danube pour échapper aux privations d'Atilla le Hun. Valens, basé à Antioche, a vu une opportunité de gagner de nouveaux revenus et des troupes robustes. Il a accepté le déménagement, et 200 000 personnes ont traversé le fleuve pour entrer dans l'Empire.
La migration massive, cependant, a entraîné une série de conflits entre le peuple germanique affamé et une administration romaine qui ne nourrirait ni ne disperserait ces hommes. Le 9 août 378 EC, une armée de Goths dirigée par Fritigern se leva et attaqua les Romains. Valens a été tué et son armée a perdu aux colons. Les deux tiers de l'armée orientale ont été tués. Ammianus Marcellinus l'a appelé "le début des maux pour l'empire romain alors et par la suite".
Au 5ème siècle CE, l'Empire romain était en pleine décadence. Le roi wisigoth et barbare Alaric était un faiseur de rois, et il a négocié d'installer l'un des siens, Priscus Attalus, comme empereur. Les Romains ont refusé de l'accueillir et il a attaqué Rome le 24 août 410 EC.
Une attaque contre Rome était symboliquement sérieuse, c'est pourquoi Alaric a saccagé la ville, mais Rome n'était plus politiquement centrale, et le pillage n'était pas vraiment une défaite militaire romaine.