Le soir du 1er mars 1932, le célèbre aviateur Charles Lindbergh et son épouse ont mis au lit leur bébé de 20 mois, Charles («Charlie») Augustus Lindbergh Jr., dans sa chambre d'enfant à l'étage. Cependant, lorsque l'infirmière de Charlie est allée le voir à 22 heures, il était parti; quelqu'un l'avait kidnappé. La nouvelle de l'enlèvement a choqué le monde.
Alors que les Lindbergh traitaient des notes de rançon qui promettaient le retour en toute sécurité de leur fils, un chauffeur de camion est tombé sur les restes en décomposition du petit Charlie le 12 mai 1932, dans une tombe peu profonde à moins de cinq milles de l'endroit où il avait été pris.
Maintenant à la recherche d'un meurtrier, la police, le FBI et d'autres agences gouvernementales ont intensifié leur chasse à l'homme. Après deux ans, ils ont arrêté Bruno Richard Hauptmann, qui a été reconnu coupable de meurtre au premier degré et exécuté.
Charles Lindbergh, héros américain
Jeune, beau et timide, Charles Lindbergh a rendu les Américains fiers lorsqu'il a été le premier à traverser l'océan Atlantique en solo en mai 1927. Son accomplissement, ainsi que son comportement, l'ont fait aimer du public et il est rapidement devenu l'une des personnes les plus populaires au monde.
Le jeune aviateur fringant et populaire n'est pas resté longtemps célibataire. Lors d'une tournée en Amérique latine en décembre 1927, Lindbergh a rencontré l'héritière Anne Morrow au Mexique, où son père était l'ambassadeur américain.
Pendant leur parade nuptiale, Lindbergh a appris à Morrow à voler et elle est finalement devenue copilote de Lindbergh, l'aidant à étudier les routes aériennes transatlantiques. Le jeune couple s'est marié le 27 mai 1929; Morrow avait 23 ans et Lindbergh 27.
Leur premier enfant, Charles («Charlie») Augustus Lindbergh Jr., est né le 22 juin 1930. Sa naissance a été annoncée dans le monde entier; la presse l’appelait «l’aigle», surnom provenant du propre surnom de Lindbergh, «le seul aigle».
La nouvelle maison de Lindbergh
Le célèbre couple, maintenant avec un fils célèbre, a tenté d'échapper aux feux de la rampe en construisant une maison de 20 chambres dans un endroit isolé dans les montagnes de Sourland, dans le centre du New Jersey, près de la ville de Hopewell.
Pendant la construction du domaine, les Lindbergh sont restés avec la famille Morrow à Englewood, dans le New Jersey, mais lorsque la maison était presque terminée, ils restaient souvent le week-end dans leur nouvelle maison. Ainsi, c'était une anomalie que les Lindberghs étaient encore à leur nouveau domicile le mardi 1er mars 1932.
Le petit Charlie était tombé avec un rhume et les Lindbergh avaient donc décidé de rester plutôt que de retourner à Englewood. Cette nuit-là, les Lindbergh étaient un couple de femmes de ménage et l'infirmière du bébé, Betty Gow.
Événements de l'enlèvement
Le petit Charlie avait toujours un rhume quand il s'est couché ce soir-là le 1er mars 1932 dans sa pépinière au deuxième étage. Vers 20 heures, son infirmière est allée le voir et tout allait bien. Puis vers 22 heures, l'infirmière Gow l'a de nouveau vérifié et il était parti.
Elle s'est précipitée pour le dire aux Lindbergh. Après avoir fouillé rapidement la maison et ne pas avoir trouvé le petit Charlie, Lindbergh a appelé la police. Il y avait des traces de boue sur le sol et la fenêtre de la pépinière était grande ouverte. Craignant le pire, Lindbergh saisit son fusil et sortit dans les bois pour chercher son fils.
La police est arrivée et a fouillé minutieusement le terrain. Ils ont trouvé un échelle maison aurait été utilisé pour kidnapper Charlie en raison de marques de grattage à l'extérieur de la maison près de la fenêtre du deuxième étage.
On a également trouvé une note de rançon sur le rebord de la fenêtre de la crèche exigeant 50 000 $ en échange du bébé. La note a averti Lindbergh qu'il y aurait des problèmes s'il impliquait la police.
La note avait des fautes d'orthographe et le signe dollar a été placé après le montant de la rançon. Certaines fautes d'orthographe, telles que «l'enfant est soigné», ont conduit la police à soupçonner qu'un immigrant récent était impliqué dans l'enlèvement.
La liaison
Le 9 mars 1932, un enseignant retraité de 72 ans du Bronx, nommé Dr. John Condon appelé les Lindberghs et a affirmé qu'il avait écrit une lettre au Bronx Home News offrant d'agir en tant qu'intermédiaire entre Lindbergh et le ou les ravisseurs.
Selon Condon, le lendemain de la publication de sa lettre, le kidnappeur l'a contacté. Désespéré de récupérer son fils, Lindbergh a permis à Condon d'être son agent de liaison et a tenu la police à distance.
Le 2 avril 1932, le Dr Condon a remis l'argent de la rançon des certificats d'or (numéros de série enregistrés par la police) à un homme du cimetière Saint-Raymond, tandis que Lindbergh attendait dans une voiture à proximité.
L'homme (connu sous le nom de Cemetery John) n'a pas donné le bébé à Condon, mais a plutôt remis à Condon une note révélant l'emplacement du bébé - sur un bateau appelé le Nelly, "entre la plage Horseneck et Gay Head près de l'île Elizabeth." Cependant, après une recherche approfondie de la zone, aucun bateau n'a été trouvé, ni bébé.
Le 12 mai 1932, un chauffeur de camion a trouvé le corps décomposé du bébé dans les bois à quelques kilomètres du domaine de Lindbergh. On croyait que l'enfant était mort depuis la nuit de l'enlèvement; le crâne du bébé était fracturé.
La police a émis l'hypothèse que le kidnappeur aurait pu laisser tomber le bébé en descendant l'échelle du deuxième étage.
Kidnappeur capturé
Pendant deux ans, la police et le FBI ont recherché les numéros de série de l'argent de la rançon, fournissant la liste des numéros aux banques et aux magasins.
En septembre 1934, l'un des certificats d'or est apparu dans une station-service à New York. Le préposé au gaz est devenu méfiant depuis que les certificats d'or avaient été retirés de la circulation l'année précédente et que l'homme achetant du gaz avait dépensé un certificat d'or de 10 $ pour acheter seulement 98 cents de gaz.
Inquiet que le certificat d'or puisse être contrefait, le préposé aux gaz a noté le numéro de plaque d'immatriculation de la voiture sur le certificat d'or et l'a remis à la police. Lorsque la police a retrouvé la voiture, elle a découvert qu'elle appartenait à Bruno Richard Hauptmann, menuisier immigré illégal allemand.
La police a contrôlé Hauptmann et a constaté que Hauptmann avait un casier judiciaire dans sa ville natale de Kamenz, Allemagne, où il avait utilisé une échelle pour grimper dans la fenêtre du deuxième étage d'une maison pour voler de l'argent et montres.
La police a fouillé le domicile de Hauptmann dans le Bronx et a trouvé 14 000 $ de la rançon Lindbergh cachés dans son garage.
Preuve
Hauptmann a été arrêté le 19 septembre 1934 et jugé pour meurtre à partir du 2 janvier 1935.
Les preuves incluaient l'échelle faite maison, qui correspondait aux planches manquantes des planchers de grenier de Hauptmann; un échantillon d'écriture qui correspondrait apparemment à l'écriture sur la note de rançon; et un témoin qui a affirmé avoir vu Hauptmann sur le domaine de Lindbergh la veille du crime.
De plus, d'autres témoins ont affirmé que Hauptmann leur avait remis les factures rachetées dans diverses entreprises; Condon a prétendu reconnaître Hauptmann comme cimetière John; et Lindbergh a prétendu reconnaître l'accent allemand de Hauptmann du cimetière.
Hauptmann a pris position, mais ses démentis n'ont pas convaincu le tribunal.
Le 13 février 1935, le jury a déclaré Hauptmann coupable de meurtre au premier degré. Il a été mis à mort par une chaise électrique le 3 avril 1936, pour le meurtre de Charles A. Lindbergh Jr.