Opération Catapulte à Mers El Kebir (Seconde Guerre mondiale)

L'attaque de la flotte française à Mers el Kebir a eu lieu le 3 juillet 1940, au cours de La Seconde Guerre mondiale (1939-1945).

Pendant les derniers jours de la bataille de France en 1940, et avec la victoire allemande presque assurée, les Britanniques s'inquiètent de plus en plus de la disposition de la flotte française. Quatrième plus grande marine au monde, les navires de la Marine nationale avaient le potentiel de modifier la guerre navale et de menacer les lignes d'approvisionnement de la Grande-Bretagne outre-Atlantique. Exprimant ces préoccupations au gouvernement français, le Premier ministre Winston Churchill a été assuré par le ministre de la Marine, l'amiral François Darlan, que même en cas de défaite, la flotte serait gardée des Allemands.

On ne savait pas de part et d'autre qu'Hitler avait peu d'intérêt à reprendre la Marine nationale, s'assurant seulement que ses navires étaient neutralisé ou interné «sous surveillance allemande ou italienne». Cette dernière phrase figurait à l'article 8 de l'accord franco-allemand armistice. Interprétant mal la langue du document, les Britanniques pensaient que les Allemands avaient l'intention de prendre le contrôle de la flotte française. Sur la base de cela et d'une méfiance envers Hitler, le cabinet de guerre britannique a décidé le 24 juin que toutes les assurances fournies en vertu de l'article 8 devaient être ignorées.

Britanique

• Amiral Sir James Somerville
• 2 cuirassés, 1 croiseur de bataille, 2 croiseurs légers, 1 porte-avions et 11 destroyers

français

• Amiral Marcel-Bruno Gensoul
• 2 cuirassés, 2 croiseurs de bataille, 6 destroyers et 1 tender d'hydravions

À ce moment-là, les navires de la Marine nationale étaient dispersés dans divers ports. Deux cuirassés, quatre croiseurs, huit destroyers et de nombreux petits navires se trouvaient en Grande-Bretagne, tandis qu'un cuirassé, quatre croiseurs et trois destroyers étaient dans le port d'Alexandrie, en Égypte. La plus grande concentration était ancrée à Mers el Kebir et Oran, en Algérie. Cette force, dirigée par l'amiral Marcel-Bruno Gensoul, se composait des cuirassés plus anciens Bretagne et Provence, les nouveaux croiseurs de bataille Dunkerque et Strasbourg, l'offre d'hydravions Commandant Teste, ainsi que six destroyers.

Allant de l'avant avec des plans de neutralisation de la flotte française, la Royal Navy a lancé l'opération Catapult. Cela a vu l'embarquement et la capture de navires français dans les ports britanniques dans la nuit du 3 juillet. Alors que les équipages français n'ont généralement pas résisté, trois ont été tués sur le sous-marin Surcouf. La majeure partie des navires a continué à servir avec les forces françaises libres plus tard dans la guerre. Parmi les équipages français, les hommes ont eu la possibilité de rejoindre les Français libres ou d'être rapatriés outre-Manche. Une fois ces navires saisis, des ultimatums ont été lancés aux escadrons de Mers el Kebir et d'Alexandrie.

Pour faire face à l'escadron de Gensoul, Churchill dépêche la Force H de Gibraltar sous le commandement de l'amiral Sir James Somerville. Il a été chargé d'émettre un ultimatum à Gensoul demandant à l'escadron français de faire l'une des choses suivantes:

• Rejoignez la Royal Navy pour poursuivre la guerre avec l'Allemagne
• Naviguez vers un port britannique avec des équipages réduits pour être interné pour la durée
• Naviguez vers les Antilles ou les États-Unis et restez là pour le reste de la guerre
• Naviguez leurs navires dans les six heures.Si Gensoul refuse les quatre options, Somerville est chargé de détruire les navires français pour empêcher leur capture par les Allemands.

Participant réticent qui ne souhaitait pas attaquer un allié, Somerville s'approcha de Mers el Kebir avec une force composée du croiseur de bataille HMS capuche, les cuirassés HMS Vaillant et HMS Résolution, le transporteur HMS Ark Royal, deux croiseurs légers et 11 destroyers. Le 3 juillet, Somerville a envoyé le capitaine Cedric Holland Ark Royal, qui parlait couramment le français, à Mers el Kebir à bord du destroyer HMS Chien courant présenter les conditions à Gensoul. La Hollande fut froidement accueillie alors que Gensoul s'attendait à ce que les négociations soient menées par un officier de rang égal. En conséquence, il a envoyé son lieutenant de pavillon, Bernard Dufay, pour rencontrer la Hollande.

En vertu de l'ordre de présenter l'ultimatum directement à Gensoul, la Hollande s'est vu refuser l'accès et a reçu l'ordre de quitter le port. Embarquement sur un baleinier pour Chien courant, il a réussi sa course vers le vaisseau amiral français, Dunkerque, et après des retards supplémentaires ont finalement pu rencontrer l'amiral français. Les négociations se sont poursuivies pendant deux heures au cours desquelles Gensoul a ordonné à ses navires de se préparer à l'action. Les tensions ont encore augmenté Ark RoyalL'avion a commencé à larguer des mines magnétiques à travers le canal du port alors que les pourparlers progressaient.

Au cours des pourparlers, Gensoul a partagé ses ordres de Darlan qui lui ont permis de saborder la flotte ou de naviguer vers l'Amérique si une puissance étrangère tentait de réclamer ses navires. Dans un échec massif de communication, le texte intégral de l'ultimatum de Somerville n'a pas été relayé à Darlan, y compris l'option de naviguer pour les États-Unis. Alors que les pourparlers commençaient à se bloquer, Churchill devenait de plus en plus impatient à Londres. Inquiet que les Français soient au point mort pour permettre l'arrivée des renforts, il a ordonné à Somerville de régler la question immédiatement.

Répondant aux ordres de Churchill, Somerville a transmis par radio à Gensoul à 17 h 26 que si l'une des propositions britanniques n'était pas acceptée dans les quinze minutes, il attaquerait. Avec ce message, Holland partit. Ne voulant pas négocier sous la menace d'un feu ennemi, Gensoul n'a pas répondu. À l'approche du port, les navires de la Force H ont ouvert le feu à une portée extrême environ trente minutes plus tard. Malgré la similitude approximative entre les deux forces, les Français n'étaient pas entièrement préparés pour la bataille et ancrés dans un port étroit. Les lourds canons britanniques ont rapidement trouvé leurs cibles avec Dunkerque mise hors service dans les quatre minutes. Bretagne a été frappé dans un magazine et a explosé, tuant 977 de son équipage. Lorsque les tirs cessèrent, la Bretagne avait coulé, tandis que Dunkerque, la Provence et le destroyer Mogador ont été endommagés et échoués.

Seulement Strasbourg et quelques destroyers ont réussi à s'échapper du port. Fuyant à toute allure, ils ont été attaqués de manière inefficace par Ark Royalde l'avion et brièvement poursuivi par la Force H. Les navires français ont pu atteindre Toulon le lendemain. Préoccupé par le fait que les dommages Dunkerque et Provence était mineur, des avions britanniques ont attaqué Mers el Kebir le 6 juillet. Dans le raid, le bateau de patrouille Terre-Neuve a explosé près de Dunkerque causant des dommages supplémentaires.

À l'est, L'amiral Sir Andrew Cunningham a pu éviter une situation similaire avec les navires français à Alexandrie. En des heures de discussions tendues avec l'amiral René-Emile Godfroy, il a réussi à convaincre les Français de permettre l'internement de leurs navires. Lors des combats de Mers el Kebir, les Français ont perdu 1 297 tués et environ 250 blessés, tandis que les Britanniques ont fait deux morts. L'attaque a mis à rude épreuve les relations franco-britanniques, tout comme une attaque contre le cuirassé Richelieu à Dakar plus tard dans le mois. Bien que Somerville ait déclaré "nous avons tous honte," l'attaque a été un signal à la communauté internationale que la Grande-Bretagne avait l'intention de combattre seule. Ceci a été renforcé par sa position Bataille d'Angleterre plus tard cet été-là. Dunkerque, Provence, et Mogador a reçu des réparations temporaires et a ensuite navigué pour Toulon. La menace de la flotte française a cessé d'être un problème lorsque ses officiers sabordé ses navires en 1942 pour empêcher leur utilisation par les Allemands.

Sources sélectionnées

• HistoryNet: Opération Catapulte
• HMS capuche.org: Opération Catapulte