Bataille du cratère pendant la guerre civile

La bataille du cratère a eu lieu le 30 juillet 1864, au cours de la guerre civile américaine (1861-1865) et était une tentative des forces de l'Union de briser le siège de Pétersbourg. En mars 1864, le président Abraham Lincoln élève Ulysses S. Subvention au lieutenant-général et lui a donné le commandement général des forces de l'Union. Dans ce nouveau rôle, Grant a décidé de remettre le contrôle opérationnel des armées occidentales à Général de division William T. Sherman et déplacé son siège à l'est pour voyager avec Général de division George G. Meade'Armée du Potomac.

Pour la campagne de printemps, Grant avait l'intention de faire grève Général Robert E. Lee'Armée de Virginie du Nord à partir de trois directions. Premièrement, Meade devait traverser la rivière Rapidan à l'est de la position confédérée à Orange Court House, avant de se tourner vers l'ouest pour engager l'ennemi. Plus au sud, Major-général Benjamin Butler devait remonter la péninsule de Fort Monroe et menacer Richmond, tandis qu'à l'ouest le général de division Franz Sigel a détruit les ressources de la vallée de Shenandoah.

Débutant ses opérations au début de mai 1864, Grant et Meade rencontrent Lee au sud du Rapidan et combattent les sanglants Bataille du désert (5-7 mai). Impasse après trois jours de combats, Grant se désengage et contourne la droite de Lee. Poursuivant, les hommes de Lee ont repris les combats le 8 mai à Palais de justice de Spotsylvania (8-21 mai). Deux semaines de coûteux ont vu émerger une autre impasse et Grant a de nouveau glissé vers le sud. Après une brève rencontre à North Anna (23-26 mai), les forces de l'Union sont arrêtées à Cold Harbor En début juin.

Plutôt que de forcer le problème à Cold Harbour, Grant se retira vers l'est puis se dirigea vers le sud en direction de la rivière James. Traversant un grand pont ponton, l'armée du Potomac visait la ville vitale de Pétersbourg. Située au sud de Richmond, Pétersbourg était un carrefour stratégique et une plaque tournante ferroviaire qui alimentait la capitale confédérée et l'armée de Lee. Sa perte rendrait Richmond indéfendable (Carte). Conscient de l'importance de Petersburg, Butler, dont les forces étaient au Bermuda Hundred, a attaqué la ville sans succès le 9 juin. Ces efforts ont été stoppés par les forces confédérées sous Général P.G.T. Beauregard.

Le 14 juin, alors que l'armée du Potomac approchait de Pétersbourg, Grant ordonna à Butler d'envoyer Général de division William F. "Baldy" SmithXVIIIème Corps pour attaquer la ville. Traversant la rivière, l'assaut de Smith a été retardé dans la journée du 15, mais a finalement avancé ce soir-là. Bien qu'il ait fait quelques gains, il a arrêté ses hommes à cause de l'obscurité. À travers les lignes, Beauregard, dont la demande de renforts avait été ignorée par Lee, a dépouillé ses défenses au Bermuda Hundred pour renforcer Petersburg. Ignorant cela, Butler est resté en place plutôt que de menacer Richmond.

Malgré le déplacement des troupes, Beauregard était nettement moins nombreux que les troupes de Grant ont commencé à arriver sur le terrain. Attaquant tard dans la journée avec les XVIIIe, IIe et IXe Corps, les hommes de Grant repoussèrent progressivement les Confédérés. Les combats ont repris le 17, les Confédérés défendant obstinément et empêchant une percée de l'Union. Alors que les combats se poursuivaient, les ingénieurs de Beauregard ont commencé à construire une nouvelle ligne de fortifications plus près de la ville et Lee a commencé à marcher vers les combats. Les attaques de l'Union le 18 juin ont gagné du terrain mais ont été interrompues sur la nouvelle ligne avec de lourdes pertes. Incapable d'avancer, Meade ordonna à ses troupes de creuser en face des Confédérés.

Ayant été stoppé par les défenses confédérées, Grant a conçu des opérations pour couper les trois voies ferrées ouvertes menant à Pétersbourg. Pendant qu'il travaillait sur ces plans, des éléments de l'armée du Potomac dirigeaient les travaux de terrassement qui avaient pris naissance autour du côté est de Pétersbourg. Parmi eux se trouvait le 48th Pennsylvania Volunteer Infantry, membre de Général de division Ambrose Burnside's IX Corps. Composés en grande partie d'anciens mineurs de charbon, les hommes du 48e ont conçu leur propre plan pour percer les lignes confédérées.

syndicat

• Lieutenant-général Ulysses S. Subvention
• Général de division Ambrose Burnside
• IX Corps

Confédéré

• Général Robert E. Lee
• Général de division William Mahone

Observant que la fortification confédérée la plus proche, le saillant d'Elliott, n'était qu'à 400 pieds de leur position, les hommes du 48e ont supposé qu'une mine pouvait être exécutée à partir de leurs lignes sous l'ennemi terrassement. Une fois terminée, cette mine pourrait contenir suffisamment d'explosifs pour ouvrir un trou dans les lignes confédérées. Cette idée a été reprise par leur commandant, le lieutenant-colonel Henry Pleasants. Ingénieur minier de métier, Pleasants a approché Burnside avec le plan faisant valoir que l'explosion prendrait les Confédérés par surprise et permettrait aux troupes de l'Union de se précipiter pour prendre la ville.

Désireux de restaurer sa réputation après sa défaite au Bataille de Fredericksburg, Burnside a accepté de le présenter à Grant et Meade. Bien que les deux hommes soient sceptiques quant à ses chances de succès, ils l'ont approuvé en pensant que cela garderait les hommes occupés pendant le siège. Le 25 juin, les hommes de Pleasants, travaillant avec des outils improvisés, ont commencé à creuser le puits de la mine. En creusant continuellement, le puits atteignait 511 pieds le 17 juillet. Pendant ce temps, les confédérés sont devenus méfiants lorsqu'ils ont entendu le faible bruit de creuser. En coulant des contre-mines, ils ont failli localiser le puits du 48e.

Après avoir tendu le puits sous le saillant d'Elliott, les mineurs ont commencé à creuser un tunnel latéral de 75 pieds qui parallèle aux terrassements au-dessus. Achevée le 23 juillet, la mine était remplie de 8 000 livres de poudre noire quatre jours plus tard. Pendant que les mineurs travaillaient, Burnside avait élaboré son plan d'attaque. En sélectionnant la division des brigades colorées des États-Unis, le brigadier-général Edward Ferrero, pour diriger l'assaut, Burnside les avait foré dans l'utilisation d'échelles et leur a demandé de se déplacer le long des côtés du cratère pour sécuriser la brèche dans le Confédéré lignes.

Avec les hommes de Ferraro tenant l'écart, les autres divisions de Burnside se croiseraient pour exploiter l'ouverture et prendre la ville. Pour soutenir l'assaut, des canons de l'Union le long de la ligne ont reçu l'ordre d'ouvrir le feu après l'explosion et une grande manifestation a été faite contre Richmond pour retirer les troupes ennemies. Cette dernière action a particulièrement bien fonctionné, car il n'y avait que 18 000 soldats confédérés à Pétersbourg au début de l'attaque. En apprenant que Burnside avait l'intention de diriger avec ses troupes noires, Meade est intervenu craignant que si l'attaque échouait, il serait blâmé pour la mort inutile de ces soldats.

Meade a informé Burnside le 29 juillet, la veille de l'attaque, qu'il ne permettrait pas aux hommes de Ferrero de mener l'assaut. Avec peu de temps restant, Burnside avait ses commandants de division restants tirer des pailles. En conséquence, la division mal préparée du brigadier-général James H. Ledlie a été chargé de la tâche. À 3 h 15 le 30 juillet, Pleasants a allumé le fusible de la mine. Après une heure d'attente sans explosion, deux volontaires sont entrés dans la mine pour trouver un problème. Constatant que le fusible était sorti, ils l'ont rallumé et ont fui la mine.

À 4 h 45, l'accusation a explosé, tuant au moins 278 soldats confédérés et créant un cratère de 170 pieds de long, de 60 à 80 pieds de large et de 30 pieds de profondeur. Alors que la poussière retombait, l'attaque de Ledlie a été retardée par la nécessité d'enlever les obstructions et les débris. Avançant enfin, les hommes de Ledlie, qui n'avaient pas été informés du plan, fonçèrent dans le cratère plutôt qu'autour. Utilisant initialement le cratère pour se couvrir, ils se sont rapidement retrouvés piégés et incapables d'avancer. En se rassemblant, les forces confédérées de la région se sont déplacées le long du bord du cratère et ont ouvert le feu sur les troupes de l'Union en dessous.

Voyant l'échec de l'attaque, Burnside a poussé la division de Ferrero dans la mêlée. Rejoignant la confusion dans le cratère, les hommes de Ferrero ont subi un feu nourri des Confédérés ci-dessus. Malgré la catastrophe dans le cratère, certaines troupes de l'Union ont réussi à se déplacer le long du bord droit du cratère et sont entrées dans les ouvrages confédérés. Ordonnée par Lee pour contenir la situation, la division du major-général William Mahone a lancé une contre-attaque vers 8h00. En avançant, ils ont repoussé les forces de l'Union vers le cratère après de violents combats. Gagner les pentes du cratère, les hommes de Mahone obligé les troupes de l'Union ci-dessous à fuir vers leurs propres lignes. À 13 h 00, la plupart des combats étaient terminés.

La catastrophe de la bataille du cratère a coûté à l'Union environ 3 793 tués, blessés et capturés, tandis que les confédérés en ont engagé environ 1 500. Tandis que Pleasants a été félicité pour son idée, l'attaque qui en a résulté a échoué et les armées sont restées dans l'impasse à Pétersbourg pendant encore huit mois. À la suite de l'attaque, Ledlie (qui était peut-être ivre à l'époque) a été démis de ses fonctions et renvoyé du service. Le 14 août, Grant a également soulagé Burnside et l'a envoyé en congé. Il ne recevrait pas d'autre commandement pendant la guerre. Grant a témoigné plus tard que, bien qu'il appuyait la décision de Meade de retirer la division de Ferrero, il croyait que si les troupes noires avaient été autorisées à mener l'attaque, la bataille aurait abouti à une victoire.