Le gothique style d'architecture trouvés dans les églises, les synagogues et les cathédrales construites entre environ 1100 à 1450 CE, a suscité l'imagination des peintres, des poètes et des penseurs religieux en Europe et en Grande-Bretagne.
De la remarquable grande abbaye de Saint-Denis en France à la synagogue Altneuschul ("ancienne-nouvelle") à Prague, les églises gothiques ont été conçues pour humilier l'homme et glorifier Dieu. Pourtant, avec son ingénierie innovante, le style gothique était vraiment un témoignage de l'ingéniosité humaine.
On dit souvent que la première structure gothique est le déambulatoire de l'abbaye de Saint-Denis en France, construite sous la direction de l'abbé Suger (1081-1151). Le déambulatoire est devenu une continuation des allées latérales, offrant un accès ouvert pour entourer l'autel principal. Comment Suger l'a-t-il fait et pourquoi? Cette conception révolutionnaire est entièrement expliquée dans la vidéo de la Khan Academy Naissance du gothique: l'abbé Suger et le déambulatoire de Saint-Denis.
Construit entre 1140 et 1144, Saint-Denis est devenu un modèle pour la plupart des cathédrales françaises de la fin du XIIe siècle, y compris celles de Chartres et Senlis. Cependant, des caractéristiques du style gothique se trouvent dans les bâtiments antérieurs en Normandie et ailleurs.
"Toutes les grandes églises gothiques de France ont certaines choses en commun", écrit l'architecte et historien de l'art américain Talbot Hamlin (1889-1956), "—a un grand amour de la hauteur, des grandes fenêtres et une utilisation presque universelle des façades ouest monumentales avec des tours jumelles et de grandes portes entre et en dessous leur... Toute l'histoire de l'architecture gothique en France se caractérise également par un esprit de parfaite clarté... pour permettre à tous les éléments structurels d'être des éléments de contrôle dans le visuel réel impression."
L'architecture gothique ne cache pas la beauté de ses éléments structurels. Des siècles plus tard, l'architecte américain Frank Lloyd Wright (1867–1959) vantait le «caractère organique» des édifices gothiques: leur flambée artistique découle organiquement de l'honnêteté de la construction visuelle.
L'ancienne et nouvelle synagogue de Prague était un des premiers exemples de conception gothique dans un bâtiment juif. Construit en 1279, plus d'un siècle après le gothique Saint-Denis en France, le modeste bâtiment a une façade en arc pointu, un toit raide et des murs fortifiés par de simples contreforts. Deux petites fenêtres en forme de «paupière» en forme de lucarne fournissent de la lumière et de la ventilation à l'espace intérieur - un plafond voûté et des piliers octogonaux.
Également connu sous les noms Staronova et Altneuschul, l'Ancienne-Nouvelle Synagogue a survécu aux guerres et autres catastrophes pour devenir la plus ancienne synagogue d'Europe encore utilisée comme lieu de culte.
Dans les années 1400, le style gothique était si prédominant que les constructeurs utilisaient régulièrement des détails gothiques pour tous les types de structures. Les bâtiments laïques tels que les hôtels de ville, les palais royaux, les palais de justice, les hôpitaux, les châteaux, les ponts et les forteresses reflètent les idées gothiques.
Une innovation importante a été l'utilisation expérimentale d'arches pointues, bien que le dispositif structurel ne soit pas nouveau. Les premiers arcs pointus peuvent être trouvés en Syrie et en Mésopotamie, et les constructeurs occidentaux ont probablement volé l'idée aux structures musulmanes, telles que le palais d'Ukhaidir du 8ème siècle en Irak. Les églises romanes antérieures avaient également des arcs en pointe, mais les constructeurs n'ont pas capitalisé sur la forme.
Au cours de l'ère gothique, les constructeurs ont découvert que les arches pointues donneraient aux structures une force et une stabilité incroyables. Ils ont expérimenté avec une raideur variable, et "l'expérience leur avait montré que les arcs pointus poussaient moins que les arcs circulaires", a écrit l'architecte et ingénieur italien Mario Salvadori (1907–1997). "La principale différence entre les arcs romans et gothiques réside dans la forme pointue de ces derniers, qui, outre introduisant une nouvelle dimension esthétique, a pour conséquence importante de réduire les poussées de voûte jusqu'à cinquante pour cent."
Dans les bâtiments gothiques, le poids du toit était supporté par les arcs plutôt que par les murs. Cela signifiait que les murs pouvaient être plus minces.
Les églises romanes antérieures reposaient sur des voûtes en berceau, où le plafond entre les arches en tonneau ressemblait en fait à l'intérieur d'un tonneau ou d'un pont couvert. Les constructeurs gothiques ont introduit la technique dramatique de la voûte nervurée, créée à partir d'une toile d'arcs de côtes à différents angles.
Alors que la voûte en berceau portait du poids sur des murs solides continus, la voûte nervurée utilisait des colonnes pour supporter le poids. Les nervures délimitaient également les voûtes et donnaient un sentiment d'unité à la structure.
Afin d'éviter l'effondrement extérieur des arches, les architectes gothiques ont commencé à utiliser un vol révolutionnaire contrefort système. Les «contreforts volants» sont des supports autoportants en brique ou en pierre fixés aux murs extérieurs par une arche ou une demi-arche, donnant aux bâtiments une impression de potentiel vol ailé en plus d'une source vitale de soutien. L'un des exemples les plus populaires se trouve sur la cathédrale Notre-Dame de Paris.
En raison de l'utilisation avancée des arcs brisés dans la construction, les murs des églises médiévales et les synagogues de toute l'Europe n'étaient plus utilisées comme supports principaux - les murs ne pouvaient bâtiment. Cette avancée technique a permis d'afficher des déclarations artistiques dans les surfaces murales en verre. Les énormes vitraux et la profusion de petites fenêtres dans les bâtiments gothiques ont créé l'effet de la légèreté et de l'espace intérieurs et de la couleur et de la grandeur extérieures.
"Ce qui a permis aux artisans de fabriquer les grands vitraux du Moyen Âge tardif", a souligné Hamlin, "c'est le fait que des charpentes en fer, appelées armatures, pouvaient être construites dans la pierre et que les vitraux y étaient fixés par un câblage où nécessaire. Dans le meilleur travail gothique, la conception de ces armatures a eu une incidence importante sur le motif du vitrail, et son contour a fourni la conception de base pour la décoration du vitrail. C'est ainsi que la fenêtre dite médaillon a été développée. "
"Plus tard", a poursuivi Hamlin, "l'armature en fer massif a parfois été remplacée par des barres de selle traversant directement la fenêtre, et le changement l'armature élaborée à la barre de selle a coïncidé avec le passage de conceptions plutôt définies et à petite échelle à de grandes compositions libres occupant toute la fenêtre région."
Les cathédrales de style gothique élevé sont devenues de plus en plus élaborées. Pendant plusieurs siècles, les constructeurs ont ajouté des tours, des pinacles et des centaines de sculptures.
En plus des figures religieuses, de nombreuses cathédrales gothiques sont fortement ornées de créatures étranges et méprisantes. Celles-ci gargouilles ne sont pas simplement décoratifs. À l'origine, les sculptures étaient des trombes d'eau pour éliminer la pluie des toits et se prolongeaient loin des murs, protégeant la fondation. Comme la plupart des gens à l'époque médiévale ne savaient pas lire, les sculptures ont également joué un rôle important d'illustration des leçons des Écritures.
À la fin des années 1700, les architectes n'aimaient pas les gargouilles et autres statues grotesques. La cathédrale Notre-Dame de Paris et de nombreux autres bâtiments gothiques ont été dépouillés de démons, dragons, griffonset autres grotesqueries. Les ornements ont été restaurés sur leurs perchoirs lors d'une restauration minutieuse dans les années 1800.
Les bâtiments gothiques étaient basés sur le plan traditionnel utilisé par les basiliques, comme la Basilique Saint-Denis en France. Cependant, alors que le gothique français atteignait de grandes hauteurs, les architectes anglais ont construit la grandeur dans des plans d'étage horizontaux plus grands, plutôt que de la hauteur.
Le plan d'étage de la cathédrale et des cloîtres de Salisbury du XIIIe siècle dans le Wiltshire, en Angleterre, est illustré ici.
"Les premiers travaux en anglais ont le charme tranquille d'un jour de printemps anglais", a écrit Hamlin, spécialiste de l'architecture. "Le monument le plus caractéristique est la cathédrale de Salisbury, construite presque à la même époque qu’Amiens, et la différence entre le gothique anglais et le gothique français ne peut être vu de façon plus spectaculaire que dans le contraste entre la hauteur audacieuse et la construction audacieuse de l'un et la longueur et la délicieuse simplicité de l'autre. "
L'homme médiéval se considérait comme un reflet imparfait de la lumière divine de Dieu, et l'architecture gothique était l'expression idéale de cette vision.
De nouvelles techniques de construction, telles que des arcs en ogive et des contreforts volants, ont permis aux bâtiments de s'élever à de nouvelles hauteurs incroyables, éclipsant quiconque y pénétrait. De plus, le concept de lumière divine a été suggéré par la qualité aérée des intérieurs gothiques éclairés par des murs de vitraux. La simplicité compliquée de la voûte nervurée a ajouté un autre détail gothique au mélange d'ingénierie et artistique. L'effet global est que les structures gothiques sont beaucoup plus légères en structure et en esprit que les lieux sacrés construits dans le style roman antérieur.
L'architecture gothique a régné pendant 400 ans. Il s'est propagé du nord de la France, a balayé toute l'Angleterre et l'Europe occidentale, s'est glissé en Scandinavie et l'Europe centrale, puis au sud dans la péninsule ibérique, et a même trouvé son chemin dans le Proche Est. Cependant, le 14ème siècle a apporté une peste dévastatrice et une pauvreté extrême. La construction a ralenti et à la fin des années 1400, l'architecture de style gothique a été remplacée par d'autres styles.
Méprisant l'ornementation exubérante et excessive, les artisans de la Renaissance italienne ont comparé les constructeurs médiévaux aux barbares allemands «gothiques» des temps anciens. Ainsi, après que le style eut disparu de la popularité, le terme style gothique fut inventé pour s'y référer.
Mais, les traditions de construction médiévales n'ont jamais complètement disparu. Au cours du XIXe siècle, les constructeurs en Europe, en Angleterre et aux États-Unis ont emprunté des idées gothiques pour créer un style victorien éclectique: Renaissance gothique. Même les petites maisons privées ont reçu des fenêtres cintrées, des pinacles en dentelle et une gargouille lorgnant occasionnellement.