Les stéroïdes anabolisants augmentent la taux de synthèse des protéines dans les cellules. La construction de tissu cellulaire (anabolisme) est particulièrement visible dans les muscles. Les stéroïdes anabolisants ont également des effets androgènes et virilisants. Ils influencent les caractéristiques masculines telles que la croissance des cordes vocales et des poils corporels.
Les stéroïdes anabolisants ont attiré les athlètes et les culturistes car ils augmentent la taille et la force des muscles. Ils augmentent également l'agressivité et la compétitivité, qui peuvent être des caractéristiques souhaitables dans le sport. Les stéroïdes anabolisants peuvent être prescrits pour favoriser l'appétit, stimuler la croissance osseuse, induire la puberté masculine, pour diminuer la les effets de la fonte musculaire dus à des maladies chroniques, comme le cancer ou le sida, et peuvent être prometteurs en tant contraceptif. Les médicaments sont disponibles sous forme de pilules orales, de stéroïdes injectables et de patchs cutanés.
Les stéroïdes anabolisants modifient la masse musculaire et la force par deux processus. Premièrement, les stéroïdes entraînent une production accrue de protéines, qui sont les éléments constitutifs du muscle. Les stéroïdes bloquent également l'effet de l'hormone cortisol sur le tissu musculaire, de sorte que le muscle existant se décompose plus lentement. De plus, les stéroïdes anabolisants permettent aux cellules de se différencier plus facilement en muscles que les graisses.
En plus d'augmenter la force et la masse musculaire, les effets de la prise de stéroïdes anabolisants incluent des changements taux de cholestérol, hypertension artérielle, acné, lésions hépatiques et modifications de la structure du ventricule gauche du cœur. Les stéroïdes anabolisants ont un effet androgène ou virilisant, ce qui signifie qu'ils affectent les caractéristiques masculines. Les stéroïdes anabolisants affectent le début de la puberté, la croissance du clitoris chez les femmes et le pénis chez les enfants de sexe masculin (n'affecte pas la taille de la pénis chez l'adulte), augmentation de la taille des cordes vocales et approfondissement de la voix, augmentation des poils corporels et calvitie prématurée chez les personnes prédisposées à il. Un autre effet secondaire est une baisse de la fertilité et une atrophie testiculaire.
Bon nombre des effets secondaires de la prise de médicaments améliorant la performance peuvent être contrés en les combinant avec d'autres médicaments et faire de l'exercice et sont quelque peu réversibles chez les adultes. Cependant, l'utilisation de stéroïdes anabolisants peut avoir des conséquences négatives permanentes si elle est utilisée par des adolescents. Un effet secondaire peut être le début précoce de la puberté. Plus important encore, les médicaments peuvent ralentir la croissance en arrêtant prématurément l'allongement des os.