Chaque nom d'alcane est construit à partir d'un préfixe (première partie) et un suffixe (fin). Le suffixe -ane identifie la molécule comme un alcane, tandis que le préfixe identifie le squelette carboné. Le squelette carboné est le nombre de carbones liés les uns aux autres. Chaque atome de carbone participe à 4 liaisons chimiques. Chaque hydrogène est joint à un carbone.
Les quatre premiers noms proviennent des noms méthanol, éther, acide propionique et acide butyrique. Les alcanes qui ont 5 carbones ou plus sont nommés en utilisant des préfixes qui indiquent la nombre de carbones. Donc, pent signifie 5, hex signifie 6, hept signifie 7 et ainsi de suite.
Les alcanes ramifiés simples ont des préfixes sur leurs noms pour les distinguer des alcanes linéaires. Par exemple, l'isopentane, le néopentane et le n-pentane sont des noms de formes ramifiées de l'alcane pentane. Les règles de dénomination sont quelque peu compliquées:
Les alcanes qui ont plus de trois atomes de carbone se forment isomères structuraux
. Les alcanes de poids moléculaire inférieur ont tendance à être des gaz et des liquides, tandis que les alcanes de plus grande taille sont solides à température ambiante. Les alcanes ont tendance à faire de bons carburants. Ce ne sont pas des molécules très réactives et n'ont pas d'activité biologique. Ils ne conduisent pas l'électricité et ne sont pas polarisés de façon appréciable dans les champs électriques. Les alcanes ne forment pas de liaisons hydrogène, ils ne sont donc pas solubles dans l'eau ou d'autres solvants polaires. Lorsqu'ils sont ajoutés à l'eau, ils ont tendance à diminuer l'entropie du mélange ou à augmenter son niveau ou son ordre. Les sources naturelles d'alcanes comprennent le gaz naturel et pétrole.