Le gouvernement fédéral américain réglemente l'entreprise privée de nombreuses façons. La réglementation se divise en deux catégories générales. La réglementation économique vise, directement ou indirectement, à contrôler les prix. Traditionnellement, le gouvernement a cherché à empêcher les monopoles tels que les services publics d'électricité d'augmenter les prix au-delà du niveau qui leur assurerait des bénéfices raisonnables.
Parfois, le gouvernement a également étendu le contrôle économique à d'autres types d'industries. Dans les années qui ont suivi Grande Dépression, il a conçu un système complexe pour stabiliser les prix des produits agricoles, qui ont tendance à fluctuer énormément en réponse à l'évolution rapide l'offre et la demande. Un certain nombre d'autres industries - le camionnage et, plus tard, les compagnies aériennes - ont réussi à réglementer elles-mêmes pour limiter ce qu'elles considéraient comme une baisse des prix nuisible.
Loi antitrust
Une autre forme de réglementation économique, la loi antitrust, vise à renforcer les forces du marché afin qu'une réglementation directe ne soit pas nécessaire. Le gouvernement - et, parfois, des parties privées - ont utilisé la loi antitrust pour interdire les pratiques ou les fusions qui limiteraient indûment la concurrence.
Contrôle gouvernemental sur les entreprises privées
Le gouvernement exerce également un contrôle sur les entreprises privées pour atteindre des objectifs sociaux, tels que la protection de la santé et de la sécurité du public ou le maintien d'un environnement propre et sain. La Food and Drug Administration des États-Unis interdit les drogues nocives, par exemple; l'Administration de la sécurité et de la santé au travail protège les travailleurs contre les dangers qu'ils peuvent rencontrer dans leur travail; l'Agence de protection de l'environnement cherche à contrôler l'eau et la pollution de l'air.
Attitudes américaines à l'égard de la réglementation au fil du temps
Les attitudes américaines à l'égard de la réglementation ont considérablement changé au cours des trois dernières décennies du 20e siècle. À partir des années 1970, les décideurs politiques se sont de plus en plus inquiétés du fait que la réglementation économique protégeait les entreprises inefficaces aux dépens des consommateurs dans des secteurs tels que les compagnies aériennes et le camionnage. Dans le même temps, les changements technologiques ont engendré de nouveaux concurrents dans certaines industries, comme les télécommunications, qui étaient autrefois considérées comme des monopoles naturels. Ces deux développements ont conduit à une succession de lois assouplissant la réglementation.
Alors que les dirigeants des deux partis politiques étaient généralement favorables à la déréglementation économique au cours des années 1970, 1980 et 1990, il y avait moins d'accord sur les réglementations conçues pour atteindre des objectifs sociaux. La réglementation sociale a pris une importance croissante dans les années qui ont suivi la dépression et la Seconde Guerre mondiale, puis à nouveau dans les années 60 et 70. Mais pendant la présidence de Ronald Reagan dans les années 1980, le gouvernement a assoupli les règles pour protéger les travailleurs, les consommateurs et l'environnement, faisant valoir que la réglementation interférait avec la libre entreprise, a augmenté les coûts d'exploitation et a ainsi contribué à l'inflation. Pourtant, de nombreux Américains ont continué d'exprimer leurs préoccupations au sujet d'événements ou de tendances spécifiques, ce qui a incité le gouvernement à publier de nouvelles réglementations dans certains domaines, y compris la protection de l'environnement.
Pendant ce temps, certains citoyens se sont tournés vers les tribunaux lorsqu'ils estiment que leurs élus n'abordent pas certains problèmes assez rapidement ou avec fermeté. Par exemple, dans les années 1990, des individus, et éventuellement le gouvernement lui-même, ont poursuivi les compagnies de tabac pour les risques pour la santé de la cigarette. Un règlement financier important a fourni aux États des paiements à long terme pour couvrir les frais médicaux pour traiter les maladies liées au tabagisme.
Cet article est adapté du livre "Outline of the U.S. Economy" de Conte et Karr et a été adapté avec la permission du Département d'État américain.