L'âge d'or de la piraterie 1700-1725

La piraterie, ou le vol en haute mer, est un problème qui a surgi à plusieurs reprises dans l'histoire, y compris le présent. Certaines conditions doivent être remplies pour que la piraterie prospère, et ces conditions n'ont jamais été aussi évidentes que pendant le soi-disant «âge d'or» de la piraterie, qui a duré environ de 1700 à 1725. Cette époque a produit bon nombre des pirates les plus célèbres de tous les temps, y compris Barbe Noire, "Calico Jack" Rackham, Edward Low, et Henry Avery.

Les conditions doivent être propices à l'essor du piratage. Premièrement, il doit y avoir de nombreux jeunes hommes valides (de préférence des marins) sans emploi et désespérés de gagner leur vie. Il doit y avoir des voies de navigation et de commerce à proximité, pleines de navires transportant soit des passagers fortunés, soit de précieuses cargaisons. Il doit y avoir peu ou pas de loi ou de contrôle gouvernemental. Les pirates doivent avoir accès aux armes et aux navires. Si ces conditions sont remplies, comme elles l'étaient en 1700 (et comme elles le sont actuellement en Somalie), la piraterie pourrait devenir courante.

UNE corsaire est un navire ou un individu qui est autorisé par un gouvernement à attaquer des villes ennemies ou à transporter en temps de guerre en tant qu'entreprise privée. Le corsaire le plus célèbre était peut-être Sir Henry Morgan, qui reçut une licence royale pour attaquer les intérêts espagnols dans les années 1660 et 1670. Il y avait un grand besoin de corsaires de 1701 à 1713 pendant la guerre de succession d'Espagne lorsque la Hollande et la Grande-Bretagne étaient en guerre contre l'Espagne et la France. Après la guerre, les commissions de corsaires ne sont plus distribuées et des centaines de coquins marins expérimentés sont soudainement mis au chômage. Beaucoup de ces hommes se sont tournés vers la piraterie comme mode de vie.

Les marins du XVIIIe siècle avaient le choix: ils pouvaient rejoindre la marine, travailler sur un navire marchand ou devenir pirate ou corsaire. Les conditions à bord des navires de guerre et des navires marchands étaient abominables. Les hommes étaient systématiquement sous-payés ou même complètement trompés de leur salaire, les officiers étaient stricts et durs, et les navires étaient souvent sales ou dangereux. Beaucoup ont servi contre leur gré. Des «gangs de presse» de la marine parcouraient les rues lorsque des marins étaient nécessaires, battant des hommes valides dans l'inconscience et les mettant à bord d'un navire jusqu'à ce qu'il navigue.

Comparativement, la vie à bord d'un bateau pirate était plus démocratique et souvent plus rentable. Les pirates étaient extrêmement diligents à partager équitablement le butin, et bien que les sanctions puissent être sévères, elles étaient rarement inutiles ou capricieuses.

Peut-être "Black Bart" Roberts le dit le mieux: «Dans un service honnête, il y a des biens communs minces, des bas salaires et des travaux forcés; en cela, l'abondance et la satiété, le plaisir et la facilité, la liberté et le pouvoir; et qui n'équilibrerait pas les créanciers de ce côté-ci, alors que tout le danger qui y court, au pire, n'est qu'un regard amer ou deux à l'étouffement. Non, une vie joyeuse et courte sera ma devise. "(Johnson, 244)

(Traduction: "Dans un travail honnête, la nourriture est mauvaise, les salaires sont bas et le travail est dur. Dans le piratage, il y a beaucoup de butin, c'est amusant et facile et nous sommes libres et puissants. Qui, face à ce choix, ne choisirait pas le piratage? Le pire qui puisse arriver, c'est que vous pouvez être pendu. Non, une vie joyeuse et courte sera ma devise. ")

Pour que les pirates prospèrent, il doit y avoir un refuge sûr où ils peuvent aller se réapprovisionner, vendre leur butin, réparer leurs navires et recruter plus d'hommes. Au début des années 1700, les Caraïbes britanniques étaient exactement un tel endroit. Des villes comme Port Royal et Nassau ont prospéré alors que des pirates amenaient des biens volés à vendre. Il n'y avait pas de présence royale, sous forme de gouverneurs ou de navires de la Royal Navy dans la région. Les pirates, dotés d'armes et d'hommes, gouvernaient essentiellement les villes. Même dans les cas où les villes leur étaient interdites, il y a suffisamment de baies et de ports isolés dans les Caraïbes pour qu'il soit presque impossible de trouver un pirate qui ne voulait pas être retrouvé.

Vers 1717 environ, l'Angleterre a décidé de mettre fin à la peste des pirates. Plus de navires de la Royal Navy ont été envoyés et chasseurs de pirates commissionné. Woodes Rogers, un ancien corsaire coriace, a été nommé gouverneur de la Jamaïque. L'arme la plus efficace, cependant, était le pardon. Un pardon royal a été offert aux pirates qui voulaient sortir de la vie, et de nombreux pirates l'ont pris. Certains, comme Benjamin Hornigold, sont restés légitimes, tandis que d'autres qui ont gracié, comme Blackbeard ou Charles Vane, bientôt retourné au piratage. Bien que la piraterie se poursuive, ce n'était pas un problème aussi grave en 1725 environ.

• Cawthorne, Nigel. Une histoire de pirates: sang et tonnerre en haute mer. Edison: Chartwell Books, 2005.
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• Konstam, Angus. L'Atlas mondial des pirates. Guilford: The Lyons Press, 2009
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• Woodard, Colin. La République des Pirates: être l'histoire vraie et surprenante des pirates des Caraïbes et de l'homme qui les a abattus. Mariner Books, 2008.