Le Parti Donner, des colons malheureux tournés au cannibalisme

Le Parti Donner était un groupe de colons américains se dirigeant vers la Californie qui se sont retrouvés coincés dans de fortes neiges dans les montagnes de la Sierra Nevada en 1846. Isolés dans des conditions horribles, environ la moitié du groupe d'origine de près de 90 personnes est morte de faim ou d'exposition. Certains des survivants se sont tournés vers le cannibalisme pour survivre.

Après que ceux qui ont réussi à rester en vie ont été sauvés au début de 1847, l'histoire de l'horreur dans les montagnes est apparue dans un journal californien. L'histoire a fait son chemin vers l'est, a circulé dans des articles de journaux et est devenue partie intégrante des traditions occidentales.

Faits en bref: la soirée Donner

Le parti Donner a été nommé pour deux familles, George Donner et sa femme et ses enfants, et le frère de George Jacob et sa femme et ses enfants. Ils venaient de Springfield, Illinois, tout comme une autre famille voyageant avec eux, James Reed, sa femme et ses enfants. De Springfield, divers individus étaient également associés aux familles Donner et Reed.

Ce groupe d'origine a quitté l'Illinois en avril 1846 et est arrivé à Independence, Missouri, le mois suivant. Après avoir obtenu des provisions pour le long voyage vers l'ouest, le groupe, avec d'autres voyageurs de divers endroits, a quitté l'Indépendance le 12 mai 1846. (Les gens se réunissaient généralement à l’indépendance et décidaient de rester unis pour la voyage vers l'ouest, c'est ainsi que certains membres du Parti Donner ont rejoint le groupe essentiellement par hasard.)

Le groupe a bien progressé le long de la piste vers l'ouest, et en environ une semaine, il s'est retrouvé avec un autre train de wagons, qu'ils ont rejoint. La première partie du voyage s'est déroulée sans problème majeur. L'épouse de George Donner avait écrit une lettre décrivant les premières semaines du voyage, parue dans le journal de Springfield. La lettre a également été publiée dans des journaux de l'Est, notamment New York Herald, lequel l'a publié en première page.

Après avoir dépassé Fort Laramie, un point de repère majeur sur la route vers l'ouest, ils ont rencontré un cavalier qui leur a donné une lettre qui affirmait que les troupes du Mexique (qui était à guerre avec les États-Unis) pourrait interférer avec leur passage. La lettre conseillait de prendre un raccourci appelé Hastings Cutoff.

Après leur arrivée à Fort Bridger (dans l'actuel Wyoming), les Donners, les Reeds et d'autres se sont demandé s'il fallait prendre le raccourci. On leur a assuré, faussement il s'est avéré, que le voyage serait facile. Grâce à une série de mauvaises communications, ils n'ont pas reçu d'avertissement de ceux qui savaient le contraire.

Le Parti Donner a décidé de prendre le raccourci, ce qui les a conduits à de nombreuses difficultés. L'itinéraire, qui les a amenés sur un chemin sud vers Great Salt Lake, n'était pas clairement indiqué. Et c'était souvent un passage très difficile pour le wagon du groupe.

Le raccourci exigeait de passer par-dessus le désert du Grand Lac Salé. Les conditions ne ressemblaient à rien de ce que les voyageurs avaient vu auparavant, avec une chaleur torride le jour et des vents glaciaux la nuit. Il a fallu cinq jours pour traverser le désert, laissant les 87 membres du parti, dont de nombreux enfants, épuisés. Certains des bœufs du parti sont morts dans des conditions brutales, et il est devenu évident que prendre le raccourci avait été une erreur colossale.

Prendre le raccourci promis s'était retourné contre lui et avait mis le groupe environ trois semaines en retard. S'ils avaient pris la route la plus établie, ils auraient traversé les dernières montagnes avant toute chance de neige et seraient arrivés en Californie en toute sécurité.

Avec les voyageurs sérieusement en retard, la colère a éclaté dans le groupe. En octobre, les familles Donner se sont interrompues pour aller de l'avant, espérant faire mieux. Dans le groupe principal, une dispute a éclaté entre un homme nommé John Snyder et James Reed. Snyder a frappé Reed avec un fouet à bœuf, et Reed a répondu en poignardant Snyder et en le tuant.

Le meurtre de Snyder s'est produit au-delà des lois américaines, car il s'agissait alors du territoire mexicain. Dans une telle circonstance, il appartiendrait aux membres d'un wagon de train de décider comment rendre la justice. Avec le chef du groupe, George Donner, au moins un jour de voyage à venir, les autres ont décidé de bannir Reed du groupe.

Avec de hautes montagnes à traverser, le groupe de colons était en plein désarroi et profondément méfiant les uns envers les autres. Ils avaient déjà enduré plus que leur part de difficultés sur les sentiers, et apparemment sans fin les problèmes, y compris des bandes d'Amérindiens attaquant la nuit et volant des bœufs, ont continué de sévir leur.

En arrivant dans la chaîne de montagnes de la Sierra Nevada fin octobre, les premières neiges rendaient déjà le voyage difficile. Lorsqu'ils ont atteint les environs du lac Truckee (maintenant appelé lac Donner), ils ont découvert que les cols de montagne qu'ils devaient traverser étaient déjà bloqués par des congères.

Les tentatives de franchir les passes ont échoué. Un groupe de 60 voyageurs s'est installé dans des cabanes brutes qui avaient été construites et abandonnées deux ans plus tôt par d'autres colons de passage. Un groupe plus restreint, dont les Donners, a installé un camp à quelques kilomètres de là.

Bloqué par une neige infranchissable, les fournitures ont rapidement diminué. Les voyageurs n'avaient jamais vu de telles conditions de neige auparavant, et les tentatives de petites parties de marcher vers la Californie pour obtenir de l'aide ont été contrecarrées par les congères profondes.

Face à la famine, les gens mangeaient les carcasses de leurs bœufs. Lorsque la viande s'est épuisée, ils ont été réduits à faire bouillir la peau de bœuf et à la manger. Parfois, les gens attrapaient des souris dans les cabines et les mangeaient.

En décembre, un groupe de 17 personnes, composé d'hommes, de femmes et d'enfants, est parti avec des raquettes qu'ils avaient confectionnées. Le groupe a trouvé le voyage presque impossible, mais a continué de se déplacer vers l'ouest. Face à la famine, une partie du parti a eu recours au cannibalisme, mangeant la chair de ceux qui étaient morts.

À un moment donné, deux Indiens du Nevada qui avaient rejoint le groupe avant de se diriger vers les montagnes ont été abattus et tués afin que leur chair puisse être mangée. (C'était le seul exemple dans l'histoire du Parti Donner où des gens ont été tués pour être mangés. Les autres cas de cannibalisme se sont produits après la mort de personnes exposées ou affamées.)

Un membre du parti, Charles Eddy, a finalement réussi à se promener dans un village de la tribu Miwok. Les Amérindiens lui ont donné de la nourriture et après avoir atteint des colons blancs dans un ranch, il a réussi à organiser une fête de sauvetage. Ils ont trouvé les six survivants du groupe de raquettes.

De retour au camp au bord du lac, l'un des voyageurs, Patrick Breen, avait commencé à tenir un journal. Ses entrées étaient brèves, au début juste des descriptions de la météo. Mais au fil du temps, il a commencé à noter les conditions de plus en plus désespérées alors que de plus en plus de personnes bloquées succombaient à la famine. Breen a survécu à l'épreuve et son journal a finalement été publié.

L'un des voyageurs qui avait avancé en octobre est devenu de plus en plus alarmé lorsque le Parti Donner ne s'est jamais présenté à Fort de Sutter en Californie. Il a tenté de sonner l'alarme et a finalement pu inspirer ce qui s'est finalement traduit par quatre missions de sauvetage distinctes.

Ce que les sauveteurs ont découvert était troublant. Les survivants étaient émaciés. Et dans certaines cabines, les sauveteurs ont découvert des corps qui avaient été massacrés. Un membre d'une équipe de secours a décrit avoir trouvé un corps avec la tête ouverte pour que le cerveau puisse être extrait. Les divers corps mutilés ont été rassemblés et enterrés dans l'une des cabines, qui ont ensuite été brûlées jusqu'au sol.

Sur les 87 voyageurs qui sont entrés dans les montagnes lors de la dernière phase du voyage, 48 ont survécu. La plupart d'entre eux sont restés en Californie.

Les histoires sur le Parti Donner ont commencé à circuler immédiatement. À l'été 1847, l'histoire avait atteint le journal de l'Est. The New York Tribune publié une histoire le 14 août 1847, qui a donné quelques détails sombres. The Weekly National Intelligencer, un journal de Washington, D.C., publie une histoire le 30 octobre 1847, qui décrivait les "terribles souffrances" du parti Donner.

Un rédacteur en chef d'un journal local à Truckee, en Californie, Charles McGlashan, est devenu quelque chose d'un expert sur l'histoire du Parti Donner. Dans les années 1870, il a parlé aux survivants et a préparé un compte rendu complet de la tragédie. Son livre, Histoire du parti Donner: une tragédie de la Sierra, a été publié en 1879 et a connu de nombreuses éditions. L'histoire de la Donner Party a survécu, à travers un certain nombre de livres et de films basés sur la tragédie.

Immédiatement après la catastrophe, de nombreux colons se dirigeant vers la Californie ont pris ce qui s'est passé comme un sérieux avertissement de ne pas perdre de temps sur la piste et de ne pas prendre de raccourcis peu fiables.

• "Nouvelles pénibles." Époques américaines: sources primaires, édité par Sara Constantakis, et al., vol. 3: Westward Expansion, 1800-1860, Gale, 2014, p. 95-99. Bibliothèque de référence virtuelle Gale.
• Brown, Daniel James. Les étoiles indifférentes ci-dessus: la saga déchirante de la soirée Donner. William Morrow & Company, 2015.