Biographie de Juan Ponce de León, Conquistador

Juan Ponce de León (1460 ou 1474-1521) était espagnol conquistador et explorateur qui était le plus actif dans les Caraïbes au début du XVIe siècle. Son nom est généralement associé à l'exploration de Porto Rico et de la Floride, où, selon la légende populaire, il recherché la légendaire fontaine de jouvence. Il a été blessé lors d'une attaque indienne en Floride en 1521 et est décédé à Cuba peu de temps après.

Faits en bref: Juan Ponce de León

Ponce de León est né dans le village espagnol de Santervás de Campos, dans la province actuelle de Valladolid. Les sources historiques conviennent généralement qu'il avait plusieurs liens de sang avec une aristocratie influente, mais ses parents sont inconnus.

Sa date d'arrivée dans le Nouveau Monde n'est pas certaine: de nombreuses sources historiques le placent sur

Ponce de León était sur l'île d'Hispaniola en 1504 lorsque des Indiens indigènes ont attaqué une colonie espagnole. Ovando, alors gouverneur d'Hispaniola, a envoyé une force de représailles qui comprenait Ponce de León comme officier. Les indigènes ont été brutalement écrasés. Il a dû impressionner Ovando parce qu'il a obtenu un terrain de choix avec un certain nombre d'indigènes pour le travailler, comme c'était la coutume à l'époque.

Ponce de León a tiré le meilleur parti de cette plantation, la transformant en terres agricoles productives et élevant des légumes et des animaux, notamment des porcs, du bétail et des chevaux. La nourriture manquait pour toutes les expéditions et explorations en cours, alors il prospéra. Il a épousé une femme nommée Leonor, la fille d’un aubergiste, et a fondé une ville appelée Salvaleón de Higüey, maintenant en République dominicaine, près de sa plantation. Sa maison est toujours debout et est ouverte aux visites.

À cette époque, la ville voisine de Porto Rico s'appelait San Juan Bautista. Ponce de León a fait une visite clandestine sur l'île voisine en 1506, probablement à la suite de rumeurs d'or. Sur place, il a construit quelques structures de canne à sucre sur un site qui deviendra plus tard la ville de Caparra et, plus tard encore, un site archéologique.

Au milieu de l'année 1508, Ponce de León a demandé et obtenu la permission royale d'explorer et de coloniser San Juan Bautista. Il partit en août, effectuant son premier voyage officiel vers l'île dans un seul bateau avec environ 50 hommes. Il est retourné sur le site de Caparra et a commencé à installer une colonie.

Ponce de León a été nommé gouverneur de San Juan Bautista l'année suivante, mais il a rapidement rencontré des problèmes avec son règlement après l'arrivée de Diego Columbus. Christophe ColombSon fils a été nommé gouverneur de San Juan Bautista, Hispaniola et des autres terres que son père avait découvertes dans le Nouveau Monde. Diego Columbus n'était pas content que Ponce de León ait reçu la permission royale d'explorer et de coloniser San Juan Bautista.

Le gouvernement de Ponce de León a ensuite été validé par le roi Ferdinand d'Espagne, mais en 1511, un tribunal espagnol a statué en faveur de Columbus. Ponce de León avait de nombreux amis et Columbus ne pouvait pas se débarrasser complètement de lui, mais il était évident que Columbus allait gagner la bataille juridique pour San Juan Bautista. Ponce de León a commencé à chercher d'autres endroits pour s'installer.

Il a demandé et obtenu la permission royale d'explorer des terres au nord-ouest. Tout ce qu'il trouverait serait le sien, comme Christophe Colomb n'y était jamais allé. Il cherchait «Bimini», une terre vaguement décrite par les indigènes de Taíno comme une terre riche au nord-ouest.

Le 3 mars 1513, Ponce de León part de San Juan Bautista avec trois navires et environ 65 hommes. Ils ont navigué vers le nord-ouest et le 2 avril ont découvert ce qu'ils ont pris pour une grande île. Parce que c'était la saison de Pâques (connue sous le nom de Pascua Florida, à peu près "fleurs de Pâques", en espagnol) et à cause des fleurs sur la terre, Ponce de León l'a appelée "Floride".

L'emplacement de leur premier atterrissage est inconnu. L'expédition a exploré une grande partie de la côte de la Floride et plusieurs des îles entre la Floride et Porto Rico, comme les Florida Keys, Turks and Caicos et les Bahamas. Ils ont également découvert Gulf Stream. La petite flotte est revenue à San Juan Bautista en octobre. 19.

Ponce de León a constaté que sa position à San Juan Bautista s'était affaiblie en son absence. Des Indiens maraudeurs des Caraïbes ont attaqué Caparra et la famille de Ponce de León s'est échappée de justesse de leur vie. Diego Columbus a utilisé cela comme une excuse pour asservir tous les indigènes, une politique que Ponce de León n'a pas soutenue. Il a décidé d'aller en Espagne.

Il rencontre le roi Ferdinand en 1514. Il a été fait chevalier, a reçu des armoiries et a reçu la confirmation de ses droits en Floride. Il était à peine revenu à San Juan Bautista que la mort de Ferdinand lui parvint. Ponce de León est revenu une fois de plus en Espagne pour rencontrer le régent, le cardinal Cisneros, qui lui a assuré que ses droits sur la Floride étaient intacts.

En janvier 1521, Ponce de León a commencé les préparatifs retour en Floride. Il est allé à Hispaniola pour trouver des fournitures et du financement et a navigué le février. 20. Les enregistrements du deuxième voyage sont médiocres, mais les preuves suggèrent qu'il s'agissait d'un fiasco. Lui et ses hommes ont navigué sur la côte ouest de la Floride pour fonder leur colonie. L'emplacement exact est inconnu. Peu après leur arrivée, une attaque indienne féroce les a ramenés à la mer. Beaucoup de soldats de Ponce de León ont été tués et il a été grièvement blessé à la cuisse par une flèche qui a peut-être été empoisonnée.

Le voyage en Floride a été abandonné. Certains des hommes sont allés à Veracruz, au Mexique, pour rejoindre conquistador Hernán Cortes. Ponce de León s'est rendu à Cuba dans l'espoir qu'il s'en remette, mais ce ne devait pas être le cas. Il est mort de ses blessures à La Havane en juillet 1521.

Selon la légende, alors que Ponce de León était en Floride, il cherchait la fontaine de jouvence, une source mythique qui pourrait inverser les effets du vieillissement. Il y a peu de preuves tangibles qu'il a sérieusement cherché le printemps; les mentions apparaissent dans une poignée d'histoires publiées des années après sa mort.

Il n'était pas rare que les explorateurs de l'époque recherchent ou supposément trouvent des lieux mythologiques. Colomb lui-même a affirmé avoir trouvé le jardin d'Eden, et d'innombrables hommes sont morts dans les jungles à la recherche de El Dorado, "la dorée", un lieu mythique d'or et de bijoux précieux. D'autres explorateurs ont affirmé avoir vu les ossements de géants, et l'Amazonie porte le nom de guerrières mythologiques.

Ponce de León aurait pu chercher la fontaine de jouvence, mais cela aurait certainement été secondaire à sa recherche d'or ou d'un bon endroit pour établir sa prochaine colonie.

Juan Ponce de León était un pionnier et explorateur important le plus souvent associé à la Floride et à Porto Rico. Il était un produit de son temps. Les sources historiques s'accordent à dire qu'il était relativement bon envers les indigènes qui étaient affectés à ses terres - «relativement» étant le mot clé. Ses travailleurs ont beaucoup souffert et se sont opposés à lui au moins une fois, mais ont été brutalement réprimés. Pourtant, la plupart des autres propriétaires fonciers espagnols étaient bien pires. Ses terres étaient productives et très importantes pour nourrir l'effort de colonisation en cours dans les Caraïbes. Il était cependant connu pour ses attaques brutales contre les populations autochtones.

Il travaillait dur et était ambitieux et aurait pu accomplir beaucoup plus s'il n'avait pas été politique. Bien qu'il jouissait de la faveur royale, il ne pouvait pas éviter les pièges locaux, y compris les luttes constantes avec la famille Columbus.

Il sera toujours associé à la Fontaine de Jouvence, bien qu'il ait été bien trop pratique pour perdre beaucoup de temps dans une telle entreprise. Au mieux, il gardait un œil sur la fontaine et sur un certain nombre d'autres choses légendaires alors qu'il se consacrait à l'exploration et à la colonisation.

• Fuson, Robert H. "Juan Ponce de León et la découverte espagnole de Porto Rico et de la Floride." McDonald et Woodward, 2000.
• "L'histoire de Porto Rico, "WelcometoPuertoRico.org.