Les offres spéciales du National Geographic montrent souvent un groupe de flottilles, des guépards mortels s'attaquant à un troupeau de gnous. Aussi dangereux soient-ils, ces chats ne rivaliseraient pas avec les plus gros, les plus meurtriers, mais nettement moins intelligents les mammifères de l'ère cénozoïque, qui allaient d'énormes rhinocéros, porcs, hyènes et ours à des baleines géantes et à dents de sabre tigres. Voici une liste des 10 mammifères les plus meurtriers de l'ère cénozoïque et une bête du Crétacé.
Mesurant 13 pieds du museau à la queue et pesant au moins une demi-tonne, Andrewsarchus était le plus grand mammifère terrestre mangeur de viande qui ait jamais vécu; son crâne seul mesurait deux pieds et demi de long et était parsemé de nombreuses dents pointues. Curieusement, cependant, ce Éocène Le prédateur n'était pas ancestral des prédateurs modernes tels que les loups, les tigres ou les hyènes, mais appartenait à la même famille générale (artiodactyles ou ongulés à doigts impairs) que les chameaux, les porcs et les antilopes. Qu'a mangé Andrewsarchus? Les scientifiques ne sont pas certains, mais les candidats probables incluent les tortues géantes et les "bêtes de tonnerre" comme Brontotherium.
Contrairement aux autres mammifères de cette liste, Brontotherium ("bête du tonnerre") était un herbivore confirmé. Ce qui l'a rendu si mortel, c'est sa corne nasale robuste et son poids de deux à trois tonnes, ce qui dépasse la majeure partie de tout rhinocéros moderne. Brontotherium a tellement impressionné les paléontologues qu'il a été nommé quatre fois (ses surnoms maintenant jetés incluent Megacerops, Titanops et Brontops). Aussi grand qu'il était, ce Éocène le mammifère (ou l'un de ses proches parents) pourrait avoir été la proie d'Andrewsarchus légèrement plus petit.
L'époque éocène était un bon moment pour être un mammifère géant et mortel. Outre Andrewsarchus et Brontotherium, il y avait également Entélodon, connu sous le nom de «cochon tueur», un animal de la taille d'une vache équipé d'une construction semblable à un bouledogue et d'un dangereux ensemble de canines. Comme ses compagnons mammifères mégafaune, cet animal d'une demi-tonne ressemblant à un porc possédait également un cerveau inhabituellement petit, ce qui pourrait le rendre plus enclin à charger des rivaux plus grands et plus dangereux.
le ours des cavernes (Ursus spelaeus) reçoit plus d'attention, mais le ours géant à face courte (Arctodus simus) était la menace d’urine la plus grave pléistocène Amérique du Nord. Cet ours pouvait courir à 30 ou 40 milles à l'heure, au moins dans des sprints courts, et pouvait se cabrer jusqu'à sa pleine hauteur de 12 ou 13 pieds pour intimider ses proies. Contrairement à l'ours des cavernes, Arctodus simus viande préférée aux légumes. Pourtant, on ne sait pas si l'ours géant à face courte chassait activement ses repas ou était un charognard, récoltant la mort d'autres prédateurs du Pléistocène plus petits.
Un orque de 50 pieds de long, 50 tonnes équipé de dents de 12 pouces et d'un cerveau de mammifère robuste, Léviathan était presque au-dessus de la miocène chaîne alimentaire - son seul rival étant le 50 pieds de long, 50 tonnes Megalodon, dont le statut de préhistorique le requin l'empêche d'être inscrit sur cette liste de mammifères. Le nom d'espèce de ce cétacé (Leviathan melvillei) rend hommage à Herman Melville, l'auteur de "Moby Dick". Son nom de genre d'origine a été récemment changé en Livyatan, car "Leviathan" avait déjà été attribué à un éléphant préhistorique.
Smilodon, également connu sous le nom de tigre à dents de sabre, ne fait pas partie de cette liste. C'est parce que le chat à dents de sabre le plus menaçant du pléistocène l'époque était Megantereon, qui était beaucoup plus petit (seulement environ quatre pieds de long et 100 livres) mais aussi beaucoup plus agile, et probablement capable de chasser en meute coordonnée. Comme d'autres chats à dents de sabre, Megantereon a sauté sur sa proie des grands arbres, a infligé des blessures profondes avec ses canines extra-longues, puis s'est retiré à une distance sûre alors que sa victime saignait à mort.
Il semble que chaque mammifère vivant aujourd'hui avait une version plus grande à l'époque du Pléistocène, il y a environ un million d'années. Le Pachycrocuta, par exemple, également connu sous le nom de hyène géante, ressemblait à une hyène tachetée moderne gonflée jusqu'à trois fois sa taille normale. Comme d'autres hyènes, le Pachycrocuta de 400 livres a probablement volé des proies à des prédateurs plus accomplis, mais son trapu la construction et les dents pointues auraient fait plus qu'un match pour tout lion ou tigre préhistorique s'opposant à son présence.
Les anciens mammifères n'étaient pas seulement mortels à force de leur grande taille ou de leurs dents extra-tranchantes. Paranthropus, un proche parent de l'ancêtre humain le plus connu Australopithèque, n'était équipé que d'un cerveau plus gros et (vraisemblablement) de réflexes plus rapides. Bien que Paranthropus ait subsisté principalement sur les plantes, il a peut-être été capable de se regrouper et de se défendre contre les prédateurs plus gros et plus petits de Pliocène L'Afrique, une énumération du comportement social humain moderne. Paranthropus était également plus gros que la plupart des hominidés de son époque, un géant relatif à cinq pieds de haut et de 100 à 150 livres.
Mieux connu sous le nom de «lion marsupial» Thylacoleo est un excellent exemple d'évolution convergente au travail. D'une manière ou d'une autre, ce parent des wombats et des kangourous a évolué pour ressembler à un tigre à dents de sabre, uniquement avec de plus grandes dents. Thylacoleo possédait l'une des piqûres les plus puissantes de tous les animaux dans sa catégorie de poids de 200 livres, y compris les requins, les oiseaux et les dinosaures, et c'était clairement le prédateur mammifère apex du Pléistocène Australie. Son rival le plus proche était le lézard géant Megalania, qu'il a peut-être chassé à l'occasion (ou a été chassé par).
Le repenomamus ("mammifère reptile") est l'exception sur cette liste. Il est plus âgé que ses parents cénozoïques (datant du début Crétacé il y a environ 125 millions d'années) et ne pesait qu'environ 25 livres (ce qui était encore beaucoup plus lourd que la plupart des mammifères de la taille d'une souris de l'époque). La raison pour laquelle il mérite l'appellation "mortelle" est que Repenomamus est le seul mammifère mésozoïque connu pour avoir mangé des dinosaures. Un fragment de l'ancêtre Triceratops Psittacosaurus a été trouvée préservée dans l'estomac fossilisé d'un spécimen.