Anthony Burns est né le 31 mai 1834, comme esclave dans le comté de Stafford, en Virginie.
On lui a appris à lire et à écrire à un âge précoce, et Burns est devenu un "prédicateur d'esclaves" baptiste, servant à la Falmouth Union Church en Virginie.
Travaillant comme esclave dans un environnement urbain, Burns a eu le privilège de se louer. C'est la liberté que Burns a connue qui l'a conduit à s'enfuir en 1854. Son évasion a provoqué des émeutes dans la ville de Boston, où il s'est réfugié.
Un fugitif
Le 4 mars 1854, Anthony Burns est arrivé à Boston prêt à vivre en homme libre. Peu de temps après son arrivée, Burns a écrit une lettre à son frère. Bien que la lettre ait été envoyée par le Canada, l'ancien propriétaire de Burns, Charles Suttle, s'est rendu compte que la lettre avait été envoyée par Burns.
Suttle a utilisé le Loi sur les esclaves fugitifs de 1850 pour ramener Burns en Virginie.
Suttle est venu à Boston pour récupérer Burns comme sa propriété. Le 24 mai, Burns a été arrêté alors qu'il travaillait sur Court Street à Boston. Des abolitionnistes de Boston protestèrent contre l'arrestation de Burns et tentèrent à plusieurs reprises de le libérer. Cependant, le président Franklin Pierce a décidé de donner l'exemple dans l'affaire Burns: il voulait que les abolitionnistes et les esclaves fugitifs sachent que la loi sur les esclaves fugitifs serait appliquée.
En deux jours, des abolitionnistes se sont rassemblés autour du palais de justice, déterminés à libérer Burns. Pendant la lutte, le maréchal adjoint américain James Batchelder a été poignardé, faisant de lui le deuxième Marshall à mourir dans l'exercice de ses fonctions. Alors que la protestation s'intensifiait, le gouvernement fédéral a envoyé des troupes américaines. Les frais de justice et la capture de Burns dépassaient environ 40 000 $.
Trial and Aftermath
Richard Henry Dana Jr. et Robert Morris Sr. représentaient Burns. Cependant, comme la loi sur les esclaves fugitifs était très claire, l'affaire Burns n'était qu'une simple formalité, et la décision a été rendue contre Burns. Burns a été renvoyé à Suttle et au juge Edward G. Loring a ordonné qu'il soit renvoyé à Alexandrie, en Virginie.
Boston était sous la loi martiale jusqu'à plus tard dans l'après-midi du 26 mai. Les rues près du palais de justice et du port étaient remplies de troupes fédérales ainsi que de manifestants.
Le 2 juin, Burns est monté à bord d'un navire qui le ramènerait en Virginie.
En réponse à la décision de Burns, abolitionnistes formé des organisations telles que la Ligue de chasse anti-homme. William Lloyd Garrison a détruit des copies du Loi sur les esclaves fugitifs, l'affaire Burns et la Constitution. Le comité de vigilance a fait pression pour le retrait d'Edward G. Apprendre en 1857. À la suite de l'affaire Burns, l'abolitionniste Amos Adams Lawrence a déclaré: "Nous sommes allés au lit une nuit à l'ancienne, conservateurs, compromis Whigs de l'Union et réveillé des abolitionnistes complètement fous."
Une autre chance de liberté
Non seulement la communauté abolitionniste a continué de protester après le retour de Burns à l'esclavage, mais la communauté abolitionniste de Boston a collecté 1 200 $ pour acheter la liberté de Burns. Au début, Suttle a refusé et vendu Burns pour 905 $ à David McDaniel de Rocky Mount, NC. Peu de temps après, Leonard A. Grimes a acheté la liberté de Burns pour 1300 $. Burns est retourné vivre à Boston. Burns a écrit une autobiographie de ses expériences. Avec le produit du livre, Burns a décidé d'assister Oberlin College dans l'Ohio. Une fois qu'il a terminé, Burns a déménagé au Canada et a travaillé comme pasteur baptiste pendant plusieurs années avant sa mort en 1862.