À une époque où la réglementation des affaires était pratiquement inexistante, des secteurs comme les chemins de fer, l'acier et le pétrole sont devenus des monopoles. Et les consommateurs et les travailleurs ont pu être exploités. Il a fallu des décennies d'indignation croissante avant que les abus les plus flagrants des barons voleurs ne soient maîtrisés.
Voici quelques-uns des plus barons voleurs notoires de la fin Années 1800. En leur temps, ils étaient souvent vantés comme des hommes d'affaires visionnaires, mais leurs pratiques, examinées de près, étaient souvent prédatrices et injustes.
S'élevant de très humbles racines en tant qu'opérateur d'un petit ferry dans le port de New York, l'homme qui devenu le "Commodore" dominerait toute l'industrie du transport aux États-Unis.
Vanderbilt a fait fortune en exploitant une flotte de bateaux à vapeur et, avec un timing presque parfait, a fait la transition vers la propriété et l'exploitation de chemins de fer. À une époque, si vous vouliez aller quelque part ou déplacer du fret en Amérique, il était probable que vous deviez être un client de Vanderbilt.
Commençant comme un petit homme d'affaires, Gould a déménagé à New York dans les années 1850 et a commencé à négocier des actions à Wall Street. Dans le climat non réglementé de l'époque, Gould a appris des trucs comme le «virage» et a rapidement acquis une fortune.
Toujours considéré comme profondément contraire à l'éthique, Gould était largement connu pour soudoyer des politiciens et des juges. Il a été impliqué dans la lutte pour le Erie Railroad à la fin des années 1860 et, en 1869, a provoqué une crise financière lorsque lui et son partenaire Jim Fisk ont cherché à accaparer le marché de l'or. Le complot visant à reprendre l'approvisionnement en or du pays aurait pu effondrer l'ensemble de l'économie américaine s'il n'avait pas été contrecarré.
Jim Fisk était un personnage flamboyant qui était souvent sous les projecteurs du public et dont la vie personnelle scandaleuse a conduit à son propre meurtre.
Après avoir commencé à l'adolescence en Nouvelle-Angleterre en tant que colporteur itinérant, il a fait fortune commerce du coton, avec des connexions louches, pendant la guerre civile. Après la guerre, il a gravité à Wall Street, et après être devenu partenaire de Jay Gould, il est devenu célèbre pour son rôle dans le Erie Railroad War, que lui et Gould ont mené contre Cornelius Vanderbilt.
Fisk a connu sa fin quand il s'est impliqué dans un triangle amoureux et qu'il a été abattu dans le hall d'un luxueux hôtel de Manhattan. Alors qu'il s'attardait sur son lit de mort, il a reçu la visite de son partenaire Jay Gould et d'un ami, la célèbre personnalité politique de New York Boss Tweed.
John D. Rockefeller contrôlait une grande partie de l'industrie pétrolière américaine à la fin du XIXe siècle et ses tactiques commerciales faisaient de lui l'un des barons voleurs les plus connus. Il a essayé de garder un profil bas, mais les muckrakers l'ont finalement révélé comme ayant corrompu une grande partie du secteur pétrolier par des pratiques monopolistiques.
L'emprise étroite que Rockefeller avait sur l'industrie pétrolière se reflétait dans le contrôle qu'Andrew Carnegie exerçait sur l'industrie sidérurgique. À une époque où l'acier était nécessaire pour les chemins de fer et à d'autres fins industrielles, les usines de Carnegie produisaient une grande partie de l'approvisionnement du pays.
Carnegie était farouchement antisyndicale et une grève alors que son usine de Homestead, en Pennsylvanie, se transforma en une petite guerre. Les gardes de Pinkerton ont attaqué les grévistes et ont fini par être capturés. Mais alors que la controverse dans la presse se jouait, Carnegie était dans un château qu'il avait acheté en Écosse.
Carnegie, comme Rockefeller, s'est tourné vers la philanthropie et a contribué des millions de dollars pour construire des bibliothèques et d'autres institutions culturelles, comme le célèbre Carnegie Hall de New York.