Faits étonnants sur l'éléphant d'Afrique

L'éléphant d'Afrique (Loxodonta africana et Loxodonta cyclotis) est le plus grand animal terrestre sur la planète. Trouvé en Afrique subsaharienne Afrique, ce majestueux herbivore est connu pour ses remarquables adaptations physiques ainsi que son intelligence.

Faits en bref: les éléphants d'Afrique

Il existe deux sous-espèces d'éléphants d'Afrique: la savane ou l'éléphant de brousse (Loxodonta africana) et l'éléphant des forêts (Loxodonta cyclotis). Les éléphants de brousse africains sont d'un gris plus clair, plus gros et leurs défenses se courbent vers l'extérieur; l'éléphant de forêt est de couleur gris plus foncé et a des défenses plus droites et pointant vers le bas. Les éléphants de forêt représentent environ un tiers à un quart de la population totale d'éléphants en Afrique.

Les éléphants ont un certain nombre d'adaptations qui les aident à survivre. Battant leurs grandes oreilles leur permet de se refroidir par temps chaud, et leur grande taille dissuade les prédateurs. L'éléphant est long tronc atteint des sources de nourriture situées dans des endroits autrement inaccessibles, et les troncs sont également utilisés dans la communication et la vocalisation. Leurs défenses, qui sont des incisives supérieures qui continuent de croître tout au long de leur vie, peuvent être utilisées pour dépouiller la végétation et creuser pour obtenir de la nourriture.

Les éléphants d'Afrique se trouvent dans toute l'Afrique subsaharienne, où ils vivent généralement dans les plaines, les bois et les forêts. Ils ont tendance à ne pas être territoriaux et parcourent de grandes étendues à travers plusieurs habitats et au-delà des frontières internationales. On les trouve dans les forêts denses, les savanes ouvertes et fermées, les prairies et dans les déserts de la Namibie et du Mali. Ils se situent entre les tropiques septentrionales et les zones tempérées du sud de l'Afrique et se trouvent sur les plages de l'océan et sur les pentes et les élévations des montagnes partout entre les deux.

Les éléphants sont des modificateurs de l'habitat ou des ingénieurs écologiques qui modifient physiquement leur environnement affectant les ressources et les écosystèmes. Ils poussent, écorcent, cassent les branches et les tiges et déracinent les arbres, ce qui provoque des changements dans la hauteur des arbres, le couvert végétal et la composition des espèces. Des études ont montré que les changements générés par les éléphants sont en fait assez bénéfiques pour l'écosystème, créant une augmentation de la biomasse totale (jusqu'à sept fois l'original), une augmentation de l'azote dans le contenu des nouvelles feuilles, ainsi qu'une augmentation de la complexité de l'habitat et de la nourriture disponibilité. L'effet net est une canopée multicouche et un continuum de biomasse foliaire soutenant leur propre espèce et d'autres espèces.

Les deux sous-espèces d'éléphants d'Afrique sont herbivores, et la plupart de leur alimentation (65 à 70 pour cent) est constituée de feuilles et d'écorce. Ils mangeront également une grande variété de plantes, y compris de l'herbe et des fruits: les éléphants sont des mangeurs en vrac et nécessitent une énorme quantité de nourriture pour survivre, consommant environ 220 à 440 livres de fourrage du quotidien. L'accès à une source d'eau permanente est essentiel - la plupart des éléphants boivent fréquemment et doivent obtenir de l'eau au moins une fois tous les deux jours. La mortalité des éléphants est assez élevée dans les régions touchées par la sécheresse.

Les éléphants d'Afrique femelles forment des groupements matriarcaux. La femelle dominante est la matriarche et la tête du groupe, et le reste du groupe se compose principalement de la progéniture de la femelle. Les éléphants utilisent des grondements à basse fréquence pour communiquer au sein de leurs groupes.

En revanche, les éléphants d'Afrique mâles sont pour la plupart solitaires et nomades. Ils s'associent temporairement avec différents groupes matriarcaux lorsqu'ils recherchent des partenaires d'accouplement. Les mâles évaluent leurs prouesses physiques mutuelles en «combattant» les uns avec les autres.

Le comportement des éléphants mâles est lié à leur «période de musth», qui a généralement lieu pendant l'hiver. Pendant le musth, les éléphants mâles sécrètent une substance huileuse appelée temporin de leurs glandes temporales. Leurs niveaux de testostérone sont jusqu'à six fois plus élevés que la normale au cours de cette période. Les éléphants musqués peuvent devenir agressifs et violents. La cause évolutive exacte de la musth n'est pas définitivement connue, bien que la recherche suggère qu'elle peut être liée à l'affirmation et à la réorganisation de la dominance.

Les éléphants sont polyandres et polygames; l'accouplement a lieu toute l'année, chaque fois que les femelles sont en œstrus. Ils donnent naissance à un ou rarement deux jeunes vivants environ une fois tous les trois ans. Les périodes de gestation durent environ 22 mois.

Les nouveau-nés pèsent entre 200 et 250 livres chacun. Ils sont sevrés au bout de 4 mois, bien qu'ils puissent continuer à prendre le lait des mères dans le cadre de leur régime alimentaire jusqu'à trois ans. Les jeunes éléphants sont gardés par la mère et d'autres femelles dans le groupe matriarcal. Ils deviennent pleinement indépendants à l'âge de huit ans. Les éléphants femelles atteignent la maturité sexuelle vers l'âge de 11 ans; hommes à 20 ans. La durée de vie d'un éléphant d'Afrique se situe généralement entre 60 et 70 ans.

Les éléphants sont des créatures bien-aimées, mais ils ne sont pas toujours pleinement compris par les humains.

• Idée fausse: Les éléphants boivent de l'eau par le tronc. Vérité: Alors que les éléphants utilisation leurs troncs dans le processus de boire, ils ne boivent pas à travers elle. Au lieu de cela, ils utilisent le coffre pour faire couler de l'eau dans leur bouche.
• Idée fausse: Les éléphants ont peur de des souris. Vérité: Bien que les éléphants puissent être surpris par le mouvement de dard des souris, il n'a pas été prouvé qu'ils avaient une peur spécifique des souris.
• Idée fausse: Les éléphants pleurent leurs morts. Vérité: Les éléphants manifestent un intérêt pour les restes de leurs morts, et leurs interactions avec ces restes semblent souvent rituelles et émotionnelles. Cependant, les scientifiques n'ont pas encore déterminé la cause précise de ce processus de "deuil", ni déterminé dans quelle mesure les éléphants comprennent la mort.

Les principales menaces à la persistance des éléphants sur notre planète sont le braconnage, la perte d'habitat et le changement climatique. En plus de la perte globale de population, le braconnage élimine la majorité des taureaux de plus de 30 ans et des femelles de plus de 40 ans. Les chercheurs sur les animaux estiment que la perte de femelles plus âgées est particulièrement aiguë, car elle affecte les réseaux sociaux des troupeaux d'éléphants. Les femelles plus âgées sont les dépositaires de connaissances écologiques qui enseignent aux veaux où et comment trouver de la nourriture et de l'eau. Bien qu'il existe des preuves que leurs réseaux sociaux sont restructurés après la perte des femelles âgées, les veaux orphelins ont tendance à quitter leur noyau natal et à mourir seuls.

Le braconnage a diminué avec l'instauration de lois internationales les interdisant, mais il continue d'être une menace pour ces animaux.

L'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) classe les éléphants d'Afrique comme "vulnérables" tandis que le système en ligne ECOS sur la conservation de l'environnement les classe comme "menacés". Selon le Recensement des grands éléphants de 2016, il y a environ 350 000 éléphants de savane africains situés dans 30 pays.

Entre 2011 et 2013, plus de 100 000 éléphants ont été tués, principalement par des braconniers cherchant leurs défenses pour l'ivoire. le Fondation Africaine de la Faune estime qu'il y a 415 000 éléphants africains dans 37 pays, y compris des sous-espèces de savane et de forêt, et que 8 pour cent sont tués par des braconniers chaque année.

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