Trop souvent, lorsque vous êtes sur le terrain, vous regarderez une colline et il n'y a pas affleurements du substratum rocheux pour vous dire ce qui est en dessous. Une alternative consiste à s'appuyer sur des pierres flottantes isolées dans le sol que vous devez supposer provenir du substrat rocheux à proximité. Le flotteur n'est pas fiable, mais avec soin, il peut fournir de bonnes informations.
Pourquoi le flotteur n'est pas fiable
Il est difficile de compter sur une pierre isolée, car une fois cassée, de nombreuses choses différentes peuvent l'éloigner de son cadre d'origine. La gravité tire les roches vers le bas, transformant le substratum rocheux en colluvium. Les glissements de terrain les portent encore plus loin. Ensuite, il y a bioturbation: Les arbres qui tombent peuvent tirer des rochers avec leurs racines, et les gophers et autres animaux qui creusent (les animaux "fossoriaux" est le terme officiel) peuvent les repousser.
À une échelle beaucoup plus grande, les glaciers sont connus pour transporter des roches loin de leur origine et les déposer en gros tas appelés moraines. Dans des endroits comme le nord des États-Unis et une grande partie du Canada, vous ne pouvez pas faire confiance à un rocher meuble pour être local.
Lorsque vous ajoutez de l'eau, il y a de nouvelles complications. Les cours d'eau transportent les roches entièrement loin de leur lieu d'origine. Les icebergs et les glaces flottantes peuvent transporter des pierres à travers l'eau libre vers des endroits qu'ils n'atteindraient jamais seuls. Heureusement, les rivières et les glaciers laissent généralement des signes distinctifs - stries, respectivement, sur des rochers, et ils ne tromperont pas un géologue expérimenté.
Possibilités de flotteur
Le flotteur n'est pas bon pour beaucoup de géologie, car la position d'origine du rocher est perdue. Cela signifie que ses caractéristiques de litière et son orientation ne peuvent pas être mesurées, ou toute autre information provenant du contexte de la roche. Mais si les conditions sont raisonnables, le flotteur peut être un indice fort du substratum rocheux en dessous, même si vous devez toujours cartographier les limites de cette unité rocheuse avec des lignes pointillées. Si vous faites attention au flotteur, c'est mieux que rien.
Voici un exemple spectaculaire. Un article de 2008 Science a attaché deux continents anciens ensemble à l'aide d'un petit rocher trouvé assis sur une moraine glaciaire dans les montagnes transantarctiques. Le rocher, long de seulement 24 centimètres, était constitué de granit rapakivi, une roche très distinctive contenant de grosses boules de feldspath alcalin avec des coquilles de feldspath plagioclase. Une longue série de granits rapakivi est dispersée à travers l'Amérique du Nord dans une large ceinture de Protérozoïque croûte allant des Maritimes canadiennes à une extrémité à une coupure abrupte dans le sud-ouest. Où cette ceinture continue est une question importante parce que si vous trouvez les mêmes rochers sur un autre continent, il relie ce continent à l'Amérique du Nord à un endroit et à un moment précis où les deux étaient unis dans un supercontinent nommé Rodinia.
Trouver un morceau de granit rapakivi dans les montagnes transantarctiques, même juste flottant, est un élément clé de la preuve que l'ancien supercontinent de Rodinia détenait l'Antarctique à côté de l'Amérique du Nord. Le substrat rocheux dont il est issu se trouve sous la calotte glaciaire antarctique, mais nous connaissons le comportement de la glace - et nous pouvons en toute confiance actualiser les autres mécanismes de transport énumérés ci-dessus - assez bien pour le citer dans un article et en faire le point culminant d'une presse Libération.