Examiner les causes de la Seconde Guerre mondiale

Beaucoup de graines de la Seconde Guerre mondiale en Europe ont été semées par Traité de Versailles qui s'est terminé Première Guerre mondiale. Dans sa forme finale, le traité a blâmé la guerre contre l'Allemagne et l'Autriche-Hongrie, a exigé de sévères réparations financières et a conduit au démembrement territorial. Pour le peuple allemand, qui avait cru que l'armistice avait été convenu sur la base de Le président américain Woodrow Wilson indulgent Quatorze points, le traité a provoqué du ressentiment et une profonde méfiance envers leur nouveau gouvernement, le République de Weimar. La nécessité de payer des réparations de guerre, couplée à l'instabilité du gouvernement, a contribué à une hyperinflation massive qui a paralysé l'économie allemande. Cette situation a été aggravée par le début de la Grande Dépression.

Outre les ramifications économiques du traité, l'Allemagne était tenue de démilitariser le Rhénanie et avait de sévères limites imposées à la taille de ses forces armées, y compris la suppression de aviation. Territorialement, l'Allemagne a été dépouillée de ses colonies et a perdu des terres pour la formation du pays de Pologne. Pour garantir que l'Allemagne ne se développerait pas, le traité interdisait l'annexion de l'Autriche, de la Pologne et de la Tchécoslovaquie.

En 1922, Benito Mussolini et le Parti fasciste accède au pouvoir en Italie. Croyant en un gouvernement central fort et un contrôle strict de l'industrie et du peuple, le fascisme était une réaction à l'échec perçu de l'économie de marché et à une profonde peur du communisme. Très militariste, le fascisme était également animé par un sentiment de nationalisme belligérant qui encourageait les conflits comme moyen d'amélioration sociale. En 1935, Mussolini a pu se faire le dictateur de l'Italie et a transformé le pays en état policier.

Au nord de l'Allemagne, le fascisme a été adopté par le Parti national-socialiste des travailleurs allemands, également connu sous le nom de nazis. Montant rapidement au pouvoir à la fin des années 1920, les nazis et leur chef charismatique, Adolf Hitler, a suivi les principes centraux du fascisme tout en plaidant également pour la pureté raciale du peuple allemand et Lebensraum (espace vital). Jouant sur la détresse économique de Weimar en Allemagne et soutenus par leur milice de "chemises brunes", les nazis sont devenus une force politique. Le 30 janvier 1933, Hitler est mis en position de prendre le pouvoir lorsqu'il est nommé chancelier du Reich par le président Paul von Hindenburg

Un mois après qu'Hitler a pris la chancellerie, le bâtiment du Reichstag a brûlé. Blâmer le feu sur le Parti communiste d'Allemagne, Hitler a utilisé l'incident comme excuse pour interdire les partis politiques qui s'opposaient à la politique nazie. Le 23 mars 1933, les nazis ont essentiellement pris le contrôle du gouvernement en adoptant les lois habilitantes. Destinées à être une mesure d'urgence, ces lois ont donné au cabinet (et à Hitler) le pouvoir de légiférer sans l'approbation du Reichstag. Hitler a ensuite déménagé pour consolider son pouvoir et a exécuté une purge du parti (La nuit des longs couteaux) pour éliminer ceux qui pourraient menacer sa position. Avec ses ennemis internes en échec, Hitler a commencé la persécution de ceux qui étaient considérés comme des ennemis raciaux de l'État. En septembre 1935, il adopta les lois de Nuremberg qui privaient les juifs de leur nationalité et interdisaient le mariage ou les relations sexuelles entre un juif et un «aryen». Trois ans plus tard, premier pogrom a commencé (Nuit de verre brisé) au cours de laquelle plus d'une centaine de Juifs ont été tués et 30 000 arrêtés et envoyés camps de concentration.

Le 16 mars 1935, en violation manifeste du traité de Versailles, Hitler ordonne la remilitarisation de l'Allemagne, y compris la réactivation de la Luftwaffe (aviation). Alors que l'armée allemande se développait grâce à la conscription, les autres puissances européennes ont exprimé une protestation minimale car elles étaient plus soucieuses de faire respecter les aspects économiques du traité. Dans un geste qui a tacitement approuvé la violation du traité par Hitler, la Grande-Bretagne a signé l'accord naval anglo-allemand en 1935, qui a permis à l'Allemagne de construire une flotte d'un tiers de la taille de la Royal Navy et a mis fin aux opérations navales britanniques dans le Baltique.

Deux ans après le début de l'expansion de l'armée, Hitler a violé le traité en ordonnant la réoccupation de la Rhénanie par l'armée allemande. En procédant avec prudence, Hitler a ordonné que les troupes allemandes se retirent si les Français intervenaient. Ne voulant pas s'impliquer dans une autre grande guerre, la Grande-Bretagne et la France ont évité d'intervenir et ont cherché une résolution, avec peu de succès, par le biais de la Société des Nations. Après la guerre, plusieurs officiers allemands ont indiqué que si la réoccupation de la Rhénanie avait été opposée, cela aurait signifié la fin du régime hitlérien.

Enhardi par la réaction de la Grande-Bretagne et de la France à la Rhénanie, Hitler a commencé à aller de l'avant avec un plan visant à unir tous les peuples germanophones sous un régime du «Grand Allemand». Agissant à nouveau en violation du traité de Versailles, Hitler a fait des ouvertures concernant l'annexion de l'Autriche. Alors que ceux-ci étaient généralement repoussés par le gouvernement de Vienne, Hitler a pu orchestrer un coup d'État par le parti nazi autrichien le 11 mars 1938, un jour avant un plébiscite prévu sur la question. Le lendemain, les troupes allemandes ont franchi la frontière pour faire respecter la Anschluss (annexion). Un mois plus tard, les nazis ont tenu un plébiscite sur la question et obtenu 99,73% des voix. La réaction internationale a de nouveau été modérée, la Grande-Bretagne et la France ayant manifesté, mais montrant toujours qu'elles n'étaient pas disposées à prendre des mesures militaires.

L'Autriche à sa portée, Hitler se tourna vers la région ethniquement allemande des Sudètes de la Tchécoslovaquie. Depuis sa formation à la fin de la Première Guerre mondiale, la Tchécoslovaquie se méfiait des possibles avancées allemandes. Pour contrer cela, ils avaient construit un système élaboré de fortifications dans les montagnes des Sudètes pour bloquer toute incursion et formé des alliances militaires avec la France et l'Union soviétique. En 1938, Hitler a commencé à soutenir les activités paramilitaires et la violence extrémiste dans les Sudètes. Suite à la déclaration de loi martiale de la Tchécoslovaquie dans la région, l'Allemagne a immédiatement exigé que la terre leur soit rendue.

En réponse, la Grande-Bretagne et la France ont mobilisé leurs armées pour la première fois depuis la Première Guerre mondiale. Alors que l'Europe se dirigeait vers la guerre, Mussolini a suggéré une conférence pour discuter de l'avenir de la Tchécoslovaquie. Cela fut accepté et la réunion s'ouvrit en septembre 1938, à Munich. Dans les négociations, la Grande-Bretagne et la France, dirigées respectivement par le Premier ministre Neville Chamberlain et le président Édouard Daladier, ont suivi une politique de apaisement et cédé aux demandes de Hitler afin d'éviter la guerre. Signé le 30 septembre 1938, l'accord de Munich a cédé les Sudètes à l'Allemagne en échange de la promesse de l'Allemagne de ne plus exiger de territoire.

Les Tchèques, qui n'avaient pas été invités à la conférence, ont été contraints d'accepter l'accord et ont été avertis que s'ils ne respectaient pas, ils seraient responsables de toute guerre qui en résulterait. En signant l'accord, les Français ont manqué à leurs obligations conventionnelles envers la Tchécoslovaquie. De retour en Angleterre, Chamberlain a affirmé avoir atteint «la paix pour notre temps». En mars suivant, les troupes allemandes ont rompu l'accord et saisi le reste de la Tchécoslovaquie. Peu de temps après, l'Allemagne a conclu une alliance militaire avec l'Italie de Mussolini.

Irrité par ce qu'il considérait comme les puissances occidentales de connivence pour donner la Tchécoslovaquie à Hitler, Josef Staline craignait qu'une chose similaire ne se produise avec l'Union soviétique. Bien que méfiant, Staline a entamé des pourparlers avec la Grande-Bretagne et la France concernant une alliance potentielle. À l'été 1939, les pourparlers étant au point mort, les Soviétiques entamèrent des discussions avec l'Allemagne nazie concernant la création d'un pacte de non-agression. Le document final, le pacte Molotov-Ribbentrop, a été signé le 23 août et appelait à la vente de nourriture et de pétrole à l'Allemagne et à la non-agression mutuelle. Le pacte comprenait également des clauses secrètes divisant l'Europe de l'Est en sphères d'influence ainsi que des plans de partition de la Pologne.

Depuis la Première Guerre mondiale, des tensions existaient entre l'Allemagne et la Pologne concernant la ville libre de Dantzig et le «couloir polonais». Ce dernier était un étroit bande de terre s'étendant au nord jusqu'à Dantzig, qui permettait à la Pologne d'accéder à la mer et séparait la province de Prusse orientale du reste de l'Allemagne. Dans un effort pour résoudre ces problèmes et gagner Lebensraum pour le peuple allemand, Hitler a commencé à planifier l'invasion de la Pologne. Formée après la Première Guerre mondiale, l'armée polonaise était relativement faible et mal équipée par rapport à l'Allemagne. Pour aider à sa défense, la Pologne avait formé des alliances militaires avec la Grande-Bretagne et la France.

Massant leurs armées le long de la frontière polonaise, les Allemands ont organisé une fausse attaque polonaise le 31 août 1939. Utilisant cela comme prétexte à la guerre, les forces allemandes ont envahi la frontière le lendemain. Le 3 septembre, la Grande-Bretagne et la France ont lancé un ultimatum à l'Allemagne pour mettre fin aux combats. En l'absence de réponse, les deux nations ont déclaré la guerre.

En Pologne, les troupes allemandes ont exécuté un assaut blitzkrieg (guerre de foudre) combinant armure et infanterie mécanisée. Cela a été soutenu d'en haut par la Luftwaffe, qui avait acquis une expérience de combat avec les fascistes nationalistes pendant la guerre civile espagnole (1936-1939). Les Polonais ont tenté de contre-attaquer mais ont été vaincus lors de la bataille de Bzura (sept. 9-19). Alors que les combats se terminaient à Bzura, les Soviétiques, agissant selon les termes du pacte Molotov-Ribbentrop, ont envahi l'est. Sous l'assaut de deux directions, les défenses polonaises s'effondrèrent avec seulement des villes et des zones isolées offrant une résistance prolongée. Le 1er octobre, le pays avait été complètement submergé, des unités polonaises s'étant enfuies vers la Hongrie et la Roumanie. Au cours de la campagne, la Grande-Bretagne et la France, qui ont toutes deux tardé à se mobiliser, ont apporté peu de soutien à leur allié.

Avec la conquête de la Pologne, les Allemands ont mis en œuvre l'opération Tannenberg qui a appelé à la l'arrestation, la détention et l'exécution de 61 000 militants, anciens officiers, acteurs et intelligentsia. Fin septembre, des unités spéciales appelées Einsatzgruppen avait tué plus de 20 000 Polonais. À l'est, les Soviétiques ont également commis de nombreuses atrocités, dont le meurtre de prisonniers de guerre, au fur et à mesure de leur progression. L'année suivante, les Soviétiques exécutèrent entre 15 000 et 22 000 prisonniers de guerre et citoyens polonais dans la forêt de Katyn sur ordre de Staline.