En 1899, le mousson les pluies ont échoué dans le centre de l'Inde. Sécheresse des cultures desséchées sur une superficie d'au moins 1 230 000 kilomètres carrés (474 906 milles carrés), touchant près de 60 millions de personnes. Les cultures vivrières et le bétail sont morts alors que la sécheresse s’étalait sur une deuxième année, et bientôt les gens ont commencé à mourir de faim. La famine indienne de 1899-1900 a tué des millions de personnes - peut-être jusqu'à 9 millions en tout.
De nombreuses victimes de la famine vivaient dans des sections Inde coloniale. Le vice-roi britannique de l'Inde, Lord George Curzon, Le baron de Kedleston, s'inquiétait de son budget et craignait que l'aide aux affamés ne les rende dépendants des dons, de sorte que l'aide britannique était au mieux gravement insuffisante. Malgré le fait que la Grande-Bretagne avait largement profité de ses participations dans Inde pendant plus d'un siècle, les Britanniques se sont tenus à l'écart et ont laissé des millions de personnes dans le Raj britannique mourir de faim. Cet événement a été l'un des nombreux appels à l'indépendance de l'Inde, appels qui augmenteront en volume au cours de la première moitié du XXe siècle.
L'une des raisons de l'échec des moussons en 1899 était une forte El Nino - l'oscillation de la température du sud dans l'océan Pacifique qui peut avoir un impact sur les conditions météorologiques dans le monde. Malheureusement pour les victimes de cette famine, les années El Nino ont également tendance à provoquer des flambées de maladie en Inde. Au cours de l'été 1900, des personnes déjà affaiblies par la faim ont été frappées par une épidémie de choléra, une maladie d'origine hydrique très désagréable, qui a tendance à fleurir dans les conditions d'El Nino.
Presque dès que l'épidémie de choléra a suivi son cours, une épidémie meurtrière de paludisme a ravagé les mêmes régions de l'Inde frappées par la sécheresse. (Malheureusement, les moustiques ont besoin de très peu d'eau pour se reproduire, donc ils survivent mieux à la sécheresse que les cultures ou le bétail.) L'épidémie de paludisme était si grave que la présidence de Bombay ait publié un rapport l’appelant "sans précédent" et notant qu’elle affligeait même des gens relativement riches et bien nourris Bombay.
Mlle Neil, photographiée ici avec une victime de la famine non identifiée et une autre femme occidentale, était membre de l'American Colonie à Jérusalem, une organisation religieuse communale fondée dans la vieille ville de Jérusalem par des presbytériens de Chicago. Le groupe a effectué des missions philanthropiques, mais a été considéré comme étrange et suspect par d'autres Américains dans la ville sainte.
Il est difficile de savoir si Mlle Neil est allée en Inde spécifiquement pour aider les personnes affamées par la famine de 1899 ou voyageait simplement à cette époque, d'après les informations fournies avec la photographie. Depuis l'invention de la photographie, ces images ont provoqué des déversements de fonds d'aide des téléspectateurs, mais peuvent également soulever des accusations justifiées de voyeurisme et de profiter de la misère des autres.
Un éditorial français caresse les touristes occidentaux qui se sont rendus en Inde pour admirer les victimes de la famine de 1899-1900. Bien nourris et complaisants, les occidentaux prennent du recul et prennent une photo des Indiens squelettiques.
Navires à vapeur, les lignes de chemin de fer et d'autres progrès de la technologie des transports ont permis aux gens de parcourir le monde plus facilement au début du 20e siècle. L'invention de très portable caméras box a également permis aux touristes d'enregistrer les sites touristiques. Lorsque ces avancées se sont croisées avec une tragédie telle que la famine indienne de 1899-1900, de nombreux touristes sont apparus comme des amateurs de sensations fortes comme des vautours, qui ont exploité la misère des autres.
Les photographies saisissantes de catastrophes ont également tendance à rester dans l'esprit des gens d'autres pays, colorant ainsi leur perception d'un lieu particulier. Des photos des millions de personnes affamées en Inde ont alimenté les affirmations paternalistes de certains au Royaume-Uni selon lesquelles les Indiens pourraient pas prendre soin d'eux-mêmes - bien qu'en fait, les Britanniques avaient saigné l'Inde à sec pendant plus d'un siècle.