Edwin Howard Armstrong, inventeur de la radio FM

Edwin Howard Armstrong (18 décembre 1890 - 1er février 1954) était un Américain inventeur et l'un des grands ingénieurs du XXe siècle. Il est surtout connu pour avoir développé la technologie de la radio FM (modulation de fréquence). Armstrong a remporté de nombreux brevets pour ses inventions et a été intronisé au Temple de la renommée des inventeurs nationaux en 1980.

Faits en bref: Edwin Howard Armstrong

Armstrong est né à New York le 18 décembre 1890, fils de John et Emily Armstrong. Son père était un employé d'Oxford University Press, tandis que sa mère était profondément impliquée dans l'Église presbytérienne. Quand il était encore très jeune, Armstrong est devenu affligé de la danse de Saint-Guy - un trouble musculaire - qui l'a forcé à suivre un enseignement à domicile pendant deux ans.

Armstrong n'avait que 11 ans lorsque Guglielmo Marconi fait le première transmission radio transatlantique. Enthousiasmé, le jeune Armstrong a commencé à étudier la radio et à construire des équipements sans fil faits maison, y compris une antenne de 125 pieds dans la cour arrière de ses parents. Son intérêt pour la science et la technologie a amené Armstrong à l'Université Columbia, où il a étudié aux laboratoires Hartley de l'école et a fait forte impression sur plusieurs de ses professeurs. Il a terminé l'université en 1913 avec un diplôme en génie électrique.

La même année où il a obtenu son diplôme, Armstrong a inventé le circuit de régénération ou de rétroaction. L'amplification de la régénération a fonctionné en alimentant un signal radio reçu à travers un tube radio 20000 fois par deuxièmement, augmenter la puissance du signal radio reçu et permettre aux émissions radio d'avoir une plus grande gamme. En 1914, Armstrong a obtenu un brevet pour cette invention. Son succès, cependant, fut de courte durée; l'année suivante, un autre inventeur, Lee de Forest, a déposé plusieurs demandes de brevets concurrents. De Forest pensait qu'il avait d'abord développé le circuit régénératif, tout comme plusieurs autres inventeurs qui se sont impliqués dans le différend juridique qui a duré de nombreuses années. Bien qu'un premier cas ait été résolu en faveur d'Armstrong, une décision ultérieure a jugé que De Forest était le véritable inventeur du circuit régénératif. Ce fut la première expérience d'Armstrong avec le système juridique qui lui causera plus tard tant de troubles.

Armstrong est surtout connu pour avoir inventé la modulation de fréquence, ou radio FM, en 1933. La FM a amélioré le signal audio de la radio en contrôlant la statique causée par les équipements électriques et l'atmosphère terrestre. Avant cela, la radio à modulation d'amplitude (AM) avait été extrêmement sensible à de telles interférences, ce qui a incité Armstrong à étudier le problème en premier lieu. Il a mené ses expériences dans le sous-sol du Philosophy Hall de l'Université Columbia. En 1933, Armstrong a reçu le brevet américain 1 342 885 pour une «méthode de réception de la radio d'oscillations à haute fréquence» pour sa technologie FM.

Encore une fois, Armstrong n'était pas le seul à expérimenter une telle technologie. Des scientifiques de la Radio Corporation of America (RCA) testaient également des techniques de modulation de fréquence pour améliorer les transmissions radio. En 1934, Armstrong a présenté sa dernière découverte à un groupe de fonctionnaires de RCA; il a ensuite démontré la puissance de la technologie en utilisant une antenne au sommet de l'Empire State Building. RCA a toutefois décidé de ne pas investir dans la technologie et s'est plutôt concentrée sur la télédiffusion.

Armstrong n'avait cependant pas perdu confiance en sa découverte. Il a continué d'affiner et de promouvoir la technologie de la radio FM, d'abord en s'associant à de plus petites entreprises telles que comme General Electric, puis en présentant la technologie à la Federal Communications Commission (FCC). Contrairement aux représentants de RCA, ceux qui ont assisté à la présentation de la FCC ont été impressionnés par la démonstration d'Armstrong; quand il leur a joué un enregistrement de jazz sur la radio FM, ils ont été frappés par la clarté du son.

Les améliorations apportées à la technologie FM au cours des années 1930 l'ont rendue de plus en plus compétitive par rapport aux technologies existantes. En 1940, la FCC a décidé de créer un service FM commercial, qui a été lancé l'année suivante avec 40 chaînes. Cependant, le déclenchement de La Seconde Guerre mondiale limité les ressources qui pourraient être consacrées à la nouvelle infrastructure radio. Des conflits avec RCA - qui utilisait toujours des transmissions AM - ont également empêché la radio FM de décoller. Ce n'est qu'après la guerre que la technologie a commencé à gagner le soutien populaire.

En 1940, RCA, voyant qu'il était en train de perdre la course technologique, essaya de concéder sous licence les brevets d'Armstrong, mais il refusa l'offre. L'entreprise a ensuite développé son propre système FM. Armstrong a accusé RCA de contrefaçon de brevet et a intenté un procès contre la société, dans l'espoir de gagner des dommages-intérêts pour les redevances perdues.

Les inventions d'Armstrong ont fait de lui un homme riche, et il a détenu 42 brevets au cours de sa vie. Cependant, il s'est également retrouvé impliqué dans des différends juridiques prolongés avec RCA, qui considérait la radio FM comme une menace pour ses activités de radio AM. Une grande partie du temps d'Armstrong, en raison du litige, a été consacrée à des questions juridiques plutôt qu'à des travaux sur de nouvelles inventions. Aux prises avec des problèmes personnels et financiers, Armstrong s'est suicidé en 1954 en sautant à mort de son appartement de New York. Il a été enterré à Merrimac, Massachusetts.

En plus de la modulation de fréquence, Armstrong est également connu pour développer un certain nombre d'autres innovations clés. Chaque poste de radio ou de télévision utilise aujourd'hui une ou plusieurs de ses inventions. Armstrong a même inventé le tuner superhétérodyne qui permettait aux radios de syntoniser différentes stations de radio. Au cours des années 1960, la NASA a utilisé des transmissions FM pour communiquer avec ses astronautes alors qu'ils étaient dans l'espace. Aujourd'hui, la technologie FM est toujours utilisée dans le monde pour la plupart des formes de radiodiffusion audio.

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