Troodon était un petit dinosaure ressemblant à un oiseau qui vivait au Crétacé, il y a environ 76 millions d'années. Il mesurait environ 11 pieds de haut et pesait environ 110 livres. Oeuf pondeur, il avait des comportements communs avec les crocodiles et les oiseaux; les scientifiques sont encore incertains de son statut d'ancêtre de l'un ou des deux.
Troodon avait un cerveau très gros pour sa taille - encore plus gros, relativement parlant, que le cerveau des reptiles modernes. Cela suggère qu'il a peut-être été plus intelligent que le dinosaure moyen, et peut-être même aussi intelligent que les oiseaux modernes. Alors que Troodon est souvent présenté comme le dinosaure le plus intelligent du monde, cela exagère à la fois l'intelligence de ce carnivore et minimise ses autres attributs tout aussi intrigants.
Le nom Troodon (prononcé TRUE-oh-don) dérive d'une seule dent découverte en 1856 par le célèbre naturaliste américain Joseph Leidy (qui pensait qu'il avait affaire à un petit lézard plutôt qu'à un dinosaure). Ce n'est qu'au début des années 1930 que des fragments épars de la main, du pied et de la queue de Troodon ont été mis au jour dans divers endroits en Amérique du Nord, et même alors, ces fossiles ont d'abord été affectés à la mauvaise genre.
La caractéristique la plus notable de Troodon était son cerveau inhabituellement gros, qui était plus lourd, proportionnellement au reste de son corps de 75 livres, que la matière cérébrale des théropodes de taille comparable. Selon une analyse, Troodon avait un "quotient d'encéphalisation"plusieurs fois celle de la plupart des autres dinosaures, ce qui en fait le véritable Albert Einstein du Crétacé. Aussi intelligent qu'il était, comparé à d'autres dinosaures théropodes, Troodon n'était encore qu'à peu près aussi intelligent qu'un poulet!
En plus d'un cerveau plus gros, Troodon possédait des yeux plus grands que la plupart des dinosaures théropodes, une indication qu'il chassait la nuit ou qu'il devait se rassembler dans tous les la lumière disponible de son environnement nord-américain froid et sombre (un autre dinosaure qui a poursuivi cette stratégie évolutive était l'ornithopode australien aux grands yeux Leaellynasaura). Traiter plus d'informations visuelles implique nécessairement d'avoir un cerveau plus grand, ce qui explique le QI relativement élevé de Troodon.
Troodon est célèbre pour être l'un des rares dinosaures carnivores dont les routines parentales sont connues en détail. A en juger par les aires de nidification préservées découvertes par Jack Horner dans la formation Two Medicine de Montana, les femelles Troodon ont pondu deux œufs par jour au cours d'une semaine environ, en couvées circulaires de 16 à 24 œufs (dont seulement quelques-uns auraient échappé à la consommation de charognards avant éclosion). Comme c'est le cas avec certains oiseaux modernes, il est possible que ces œufs aient été couvés par le mâle de l'espèce.
En 1932, le paléontologue américain Charles H. Sternberg a érigé le nouveau genre Stenonychosaurus, qu'il a classé comme un théropode basal étroitement lié à Coelurus. Ce n'est qu'après la découverte de restes fossiles plus complets en 1969 que les paléontologues se sont «synonymisés» Stenonychosaurus avec Troodon, et reconnu la proche affinité de Stenonychosaurus / Troodon avec le théropode asiatique contemporain Saurornithoides.
Des spécimens fossiles de Troodon ont été découverts sur toute l'étendue de l'Amérique du Nord, à la fin Crétacé des sédiments aussi loin au nord que l'Alaska et (selon la façon dont vous interprétez les preuves) aussi loin au sud que le Nouveau-Mexique. Lorsque les paléontologues sont confrontés à des distributions aussi larges, ils sont généralement enclins à spéculer que le genre le parapluie peut être trop grand, ce qui signifie que certaines espèces de "Troodon" pourraient un jour être promues dans leur propre genres.
Les Troodontidae sont une grande famille de théropodes d'Amérique du Nord et d'Asie qui partagent certains caractéristiques (la taille de leur cerveau, la disposition de leurs dents, etc.) avec le genre éponyme du race, Troodon. Parmi les troodontidés les plus connus, citons le nom évocateur Borogovia (d'après un poème de Lewis Carroll) et Zanabazar (d'après une figure spirituelle mongole), ainsi que le minuscule et délicat Mei, qui se distingue également pour avoir l'un des noms les plus courts du bestiaire des dinosaures.
Non seulement les yeux de Troodon étaient plus grands que la normale, mais ils étaient fixés vers l'avant plutôt que sur le côté de cette visage de dinosaure - une indication que Troodon possédait une vision binoculaire avancée, avec laquelle il pouvait cibler de petites proie. En revanche, les yeux de nombreux animaux herbivores sont fixés vers les côtés de leur tête, une adaptation qui leur permet de détecter la présence de carnivores qui approchent. Cette anatomie tournée vers l'avant, qui rappelle celle des humains, peut également aider à expliquer la réputation de Troodon en matière d'intelligence extrême.
Avec ses yeux, son cerveau et ses mains saisissantes, vous pourriez penser que Troodon a été construit exclusivement pour un mode de vie prédateur. Cependant, il existe une possibilité distincte que ce dinosaure soit un omnivore opportuniste, se nourrissant de graines, de noix et de fruits ainsi que de plus petits mammifères, oiseaux et dinosaures. Une étude affirme que les dents de Troodon étaient adaptées à la mastication de viande molle, plutôt que de légumes fibreux, de sorte que le jury n'est toujours pas sur le régime alimentaire préféré de ce dinosaure.
En 1982, le paléontologue canadien Dale Russell a spéculé sur ce qui aurait pu se produire si Troodon avait survécu à la Extinction K / T Il y a 65 millions d'années. Dans l'histoire pas trop grave de "contrefactuel" de Russell, Troodon est devenu un cerveau intelligent, à deux pattes et intelligent. reptile avec de grands yeux, des pouces partiellement opposables et trois doigts sur chaque main - et ressemblait et agissait comme un humain moderne étant. Certaines personnes prennent cette théorie un peu trop à la lettre, affirmant que semblable à un humain "reptoïdes"marchez parmi nous aujourd'hui!