À quel point les dinosaures pouvaient-ils rugir?

Dans presque tous les films sur les dinosaures jamais réalisés, il y a une scène dans laquelle Tyrannosaurus rex se jette dans le cadre, ouvre ses mâchoires dentelées à un angle de près de quatre-vingt-dix degrés et émet un rugissement assourdissant - renversant peut-être ses antagonistes humains vers l'arrière, délogeant peut-être seulement leurs chapeaux. Cela obtient une énorme augmentation du public, à chaque fois, mais le fait est que nous ne savons pratiquement rien sur la façon dont T. rex et ses semblables ont vocalisé. Ce n'est pas comme s'il y avait des magnétophones il y a 70 millions d'années, à la fin du Crétacé, et les ondes sonores ont tendance à ne pas bien se conserver dans les archives fossiles.

Avant d'examiner les preuves, il est amusant d'aller dans les coulisses et d'explorer comment les "rugissements" cinématographiques sont produits. Selon le livre "The Making of Jurassic Park", le rugissement de T. du film rex comprenait une combinaison des sons émis par les éléphants, les alligators et les tigres. le

Tous les mammifères possèdent un larynx, une structure de cartilage et de muscle qui manipule l'air émis par les poumons et produit des grognements, des couinements, des rugissements et des bavardages de cocktails caractéristiques. Cet organe apparaît également (probablement à la suite d'une évolution convergente) dans un éventail déroutant d'autres animaux, notamment des tortues, des crocodiles et même des salamandres. Une lignée dans laquelle il est sensiblement absent est celle des oiseaux. Cela présente un peu un dilemme. Puisqu'il est connu que les oiseaux descendent des dinosaures, cela impliquerait que les dinosaures (au moins les dinosaures mangeurs de viande ou les théropodes) ne possédaient pas non plus de larynx.

Ce que les oiseaux ont, c'est un syrinx, un organe de la trachée qui produit des sons mélodieux chez la plupart des espèces (et plus durs, imitant les bruits des perroquets) lorsqu'il vibre. Malheureusement, il y a tout lieu de croire que les oiseaux ont développé des syrinx après s'être déjà séparés de leurs ancêtres dinosaures, il ne peut donc pas être conclu que les dinosaures étaient également équipés de syrinx. C'est probablement une bonne chose; imaginez un adulte Spinosaurus ouvrant grand ses mâchoires et émettant un "bip" sonore!

Il existe une troisième alternative, proposée par les chercheurs en juillet 2016: les dinosaures se livrent à une vocalisation "à bouche fermée", qui ne nécessiterait vraisemblablement ni larynx ni syrinx. Le son résultant serait comme le roucoulement d'un pigeon, mais probablement beaucoup plus fort.

Est-ce que cela laisse l'histoire avec 165 millions d'années de dinosaures incroyablement silencieux? Pas du tout. Le fait est qu'il existe de nombreuses façons dont les animaux peuvent communiquer avec le son, pas tous impliquant des larynx ou des syrinx. Les dinosaures ornithischiens peuvent avoir communiqué en cliquant sur leur bec corné, ou sauropodes en piétinant le sol ou en tapotant la queue. Jetez dans les sifflements des serpents modernes, les hochets des serpents à sonnettes modernes, le chant des grillons (créés lorsque ces insectes se frottent les ailes) et les signaux haute fréquence émis par des chauves-souris. Il n'y a aucune raison de poser un paysage jurassique qui ressemble à un film de Buster Keaton.

En fait, il existe des preuves tangibles d'une manière inhabituelle dans laquelle les dinosaures ont communiqué. Beaucoup hadrosaurs, ou dinosaures à bec de canard, étaient équipés de crêtes de tête élaborées. La fonction de ces crêtes peut avoir été exclusivement visuelle chez certaines espèces (par exemple, reconnaître un autre membre du troupeau de loin), tandis que dans d'autres, elle avait une fonction auditive distincte. Par exemple, les chercheurs ont effectué des simulations sur la crête à tête creuse de Parasaurolophus, qui montrent qu'il vibrait comme un didgeridoo lorsqu'il était canalisé avec des jets d'air. Le même principe peut s'appliquer au cératopsien à gros nez Pachyrhinosaurus.

Tout cela soulève une question importante: à quel point était-il essentiel pour les dinosaures de communiquer entre eux via le son, plutôt que par d'autres moyens? Considérons à nouveau les oiseaux. La raison pour laquelle la plupart des petits oiseaux trille, joue et siffle est parce qu'ils sont très petits et auraient autrement du mal à se localiser dans des forêts denses ou même dans les branches d'un seul arbre. Le même principe ne s'applique pas aux dinosaures. Même en sous-bois épais, on suppose que la moyenne Triceratops ou Diplodocus n'aurait aucun problème à en voir un autre du genre, il n'y aurait donc pas de pression sélective pour la capacité de vocaliser.

Corollaire à cela, même si les dinosaures ne pouvaient pas vocaliser, ils avaient encore de nombreuses façons non auditives de communiquer entre eux. Il est possible, par exemple, que les larges volants de cératopsiens ou les plaques dorsales de stégosaures rose vif en présence de danger, ou que certains dinosaures communiquaient par l'odeur plutôt que par du son. Peut-être un Brachiosaurus une femelle en œstrus a émis une odeur qui pouvait être détectée dans un rayon de 10 milles. Certains dinosaures peuvent même avoir été câblés pour détecter les vibrations dans le sol. Ce serait un bon moyen d'éviter les grands prédateurs ou de rattraper un troupeau en migration.

Mais revenons à notre exemple original. Si vous insistez, malgré toutes les preuves présentées ci-dessus, que T. Rex rugit, vous devez vous demander pourquoi les animaux modernes rugissent? Malgré ce que vous avez vu dans les films, un lion ne rugira pas pendant sa chasse; cela ne ferait qu'effrayer sa proie. Plutôt, les Lions rugir (pour autant que la science puisse le dire) afin de marquer leur territoire et d'avertir les autres lions. Aussi gros et féroce qu'il fût, T. rex a vraiment besoin d'émettre des rugissements de 150 décibels pour avertir les autres de son genre? Peut-être peut-être pas. Mais jusqu'à ce que la science en apprenne davantage sur la façon dont les dinosaures ont communiqué, cela devra rester une question de spéculation.

• Riede, Tobias et al. "Coos, Booms et Hoots: L'évolution du comportement vocal à bouche fermée chez les oiseaux." Evolution, vol. 70, non. 8 déc. 2016, pp. 1734–1746., Doi: 10.1111 / evo.12988.