Non, l'huile ne vient pas des dinosaures

En 1933, la Sinclair Oil Corporation a parrainé une exposition de dinosaures à l'Exposition universelle de Chicago le la prémisse que les réserves de pétrole du monde ont été formées au cours de l'ère mésozoïque, lorsque les dinosaures vivait. L'exposition était si populaire que Sinclair a rapidement adopté un grand brontosaure vert (aujourd'hui nous l'appellerions un apatosaurus) comme mascotte officielle. Même en 1964, lorsque les géologues et les paléontologues commençaient à mieux se connaître, Sinclair a répété cette astuce au plus grande foire mondiale de New York, ramenant à la maison la connexion entre les dinosaures et le pétrole à toute une génération de bébés impressionnables boomers.

Aujourd'hui, Sinclair Oil a à peu près fait le chemin du dinosaure lui-même (la société a été acquise et ses divisions ont été dissociées plusieurs fois; il reste cependant quelques milliers de stations-service Sinclair Oil parsemant le Midwest américain). le prémisse que l'huile provient de dinosaures

Vous serez peut-être surpris d'apprendre que les réserves de pétrole ont été effectivement produites par des bactéries microscopiques, et non par des dinosaures de la taille d'une maison. Les bactéries unicellulaires ont évolué dans les océans de la Terre il y a environ trois milliards d'années et étaient à peu près la seule forme de vie sur la planète jusqu'à il y a environ 600 millions d'années. Aussi minuscules que ces bactéries individuelles étaient, les colonies bactériennes, ou «tapis», ont atteint des proportions vraiment massives (nous parlons de milliers, voire de millions, de tonnes pour une colonie étendue).

Bien sûr, les bactéries individuelles ne vivent pas éternellement; leur durée de vie peut être mesurée en jours, heures et parfois même en minutes. Au fur et à mesure que les membres de ces colonies massives mouraient, ils ont coulé au fond de la mer et ont été progressivement recouverts par l'accumulation de sédiments. Au cours de millions d'années, ces couches de sédiments sont devenues de plus en plus lourdes jusqu'à ce que les bactéries mortes piégées ci-dessous soient «cuites» par la pression et la température dans un ragoût d'hydrocarbures liquides. C'est la raison pour laquelle les plus grandes réserves de pétrole du monde sont situées à des milliers de pieds sous terre et ne sont pas facilement disponibles à la surface de la terre sous forme de lacs et de rivières.

Lorsque l'on considère cela, il est important d'essayer de saisir le concept de temps géologique profond, un talent possédé par très peu de gens. Essayez d'envelopper votre esprit autour de l'énormité des chiffres: les bactéries et les organismes unicellulaires étaient les formes de vie dominantes la terre pendant deux ans et demi à trois milliards d'années, une période de temps pratiquement incompréhensible par rapport à l'homme civilisation, qui n'a que 10 000 ans environ, et même contre le règne des dinosaures, qui n'a duré "que" environ 165 millions années. C'est beaucoup de bactéries, beaucoup de temps et beaucoup d'huile.

D'une certaine manière, c'est plus proche de la réalité que de dire que le charbon, plutôt que le pétrole, provient des dinosaures - mais c'est toujours complètement faux. La plupart des gisements de charbon dans le monde ont été déposés Carbonifère il y a environ 300 millions d'années, ce qui était encore environ 75 millions d'années avant l'évolution du premiers dinosaures. Pendant la période carbonifère, la terre chaude et humide était recouverte de jungles et de forêts denses; alors que les plantes et les arbres de ces forêts et jungles mouraient, ils étaient enfouis sous des couches de sédiments, et leur structure chimique fibreuse unique les a fait "cuire" en charbon solide plutôt qu'en liquide pétrole.

Il y a cependant un astérisque important ici. Il n'est pas inconcevable que certains dinosaures périssent dans des conditions qui se prêtent à la formation de combustibles fossiles. théoriquement, une infime proportion des réserves mondiales de pétrole, de charbon et de gaz naturel pourrait être attribuée au dinosaure en décomposition carcasses. Il suffit de garder à l'esprit que la contribution des dinosaures à nos réserves de combustibles fossiles est de plusieurs ordres de grandeur inférieure à celle des bactéries et des plantes. En termes de «biomasse» - c'est-à-dire le poids total de tous les organismes vivants qui ont jamais existé sur terre - les bactéries et les plantes sont les véritables poids lourds; toutes les autres formes de vie sont de simples erreurs d'arrondi.

C'est bien beau, vous pourriez penser - mais comment expliquez-vous tous les dinosaures (et autres vertébrés préhistoriques) qui ont été découverts par des équipes de travail à la recherche de pétrole et de gaz naturel dépôts? Par exemple, les fossiles bien conservés de plésiosaures, une famille de reptiles marins, a été découverte près de gisements de pétrole canadiens et d'un dinosaure mangeur de viande découvert accidentellement lors d'une expédition de forage à base de combustibles fossiles en Chine a reçu le bien mérité Nom gasosaurus.

Il existe deux façons de répondre à cette question. Premièrement, la carcasse de tout animal qui a été comprimé en pétrole, charbon ou gaz naturel ne laisserait aucun fossile identifiable; il serait entièrement converti en carburant, en squelette et tout. Et deuxièmement, si les restes d'un dinosaure se trouvent dans les roches adjacentes ou couvrant un pétrole ou du charbon champ, cela signifie simplement que la malheureuse créature a rencontré sa fin des centaines de millions d'années après que ce champ a été formé; l'intervalle précis peut être déterminé par l'emplacement relatif du fossile dans les sédiments géologiques environnants.