Comment cela fonctionne, une colonne de mercure (ou de pétrole) est ouverte à une extrémité de l'atmosphère et exposée à la pression à mesurer à l'autre extrémité. Avant utilisation, la colonne est calibrée de sorte que les marquages pour indiquer la hauteur correspondent aux pressions connues. Si la pression atmosphérique est supérieure à la pression de l'autre côté du fluide, la pression de l'air pousse la colonne vers l'autre vapeur. Si la pression de vapeur opposée est supérieure à la pression atmosphérique, la colonne est poussée vers le côté ouvert à l'air.
L'exemple le plus familier d'un manomètre est probablement un sphygmomanomètre, qui est utilisé pour mesurer la pression artérielle. L'appareil se compose d'un brassard gonflable qui s'effondre et libère l'artère en dessous. Un manomètre à mercure ou mécanique (anaéroïde) est fixé au brassard pour mesurer un changement de pression. Bien que les sphygmomanomètres anéroïdes soient considérés comme plus sûrs car ils n'utilisent pas de mercure toxique et sont moins chers, ils sont moins précis et nécessitent des contrôles d'étalonnage fréquents. Les sphygmomanomètres à mercure affichent les changements de pression artérielle en modifiant la hauteur d'une colonne de mercure. Un stéthoscope est utilisé avec le manomètre pour l'auscultation.
En plus du manomètre, il existe d'autres techniques pour mesurer la pression et vide. Il s'agit notamment de la jauge McLeod, de la jauge Bourdon et des capteurs de pression électroniques.