À l’automne 2006, les apiculteurs d’Amérique du Nord ont commencé à signaler disparitions de colonies entières d'abeilles, apparemment du jour au lendemain. Aux États-Unis seulement, des milliers de colonies d'abeilles ont été perdues à cause du trouble d'effondrement des colonies. Les théories sur les causes du trouble d'effondrement des colonies, ou CCD, ont émergé presque aussi rapidement que les abeilles ont disparu. Aucune cause unique ni réponse définitive n'a encore été identifiée. La plupart des chercheurs s'attendent à ce que la réponse réside dans une combinaison de facteurs contributifs. Voici dix causes possibles de trouble d'effondrement des colonies.
Publiée le 11 mars 2008
Les abeilles mellifères sauvages se nourrissent de la diversité des fleurs dans leur habitat, appréciant une variété de pollen et sources de nectar. Les abeilles utilisées commercialement limitent leur butinage à des cultures spécifiques, telles que les amandes, les bleuets ou les cerises. Les colonies détenues par des apiculteurs amateurs ne s'en sortent pas mieux, car les quartiers suburbains et urbains offrent une diversité végétale limitée. Les abeilles mellifères nourries de cultures uniques ou de variétés limitées de plantes peuvent souffrir de carences nutritionnelles qui stressent leur système immunitaire.
Toute disparition d'une espèce d'insecte impliquerait utilisation de pesticides comme cause potentielle, et le CCD ne fait pas exception. Les apiculteurs sont particulièrement préoccupés par un lien possible entre le trouble d'effondrement des colonies et les néonicotinoïdes ou les pesticides à base de nicotine. Un tel pesticide, l'imidaclopride, est connu pour affecter les insectes d'une manière similaire aux symptômes du CCD. L'identification d'un pesticide causal nécessitera probablement des études sur les résidus de pesticides dans le miel ou le pollen abandonnés par les colonies touchées.
Un autre suspect dans l'affaire est le pollen de génétiquement modifié notamment le maïs modifié pour produire du Bt ( Bacillus thuringiensis) toxine. La plupart des chercheurs conviennent que l'exposition au pollen Bt seul n'est pas une cause probable de trouble d'effondrement des colonies. Toutes les ruches qui se nourrissent de pollen Bt n'ont pas succombé au CCD, et certaines colonies touchées par le CCD n'ont jamais butiné à proximité de cultures génétiquement modifiées. Cependant, un lien possible peut exister entre Bt et les colonies disparues lorsque ces abeilles ont compromis leur santé pour d'autres raisons. Des chercheurs allemands notent une éventuelle corrélation entre l'exposition au pollen Bt et l'immunité compromise au champignon Nosema.
Commercial apiculteurs louer leurs ruches aux agriculteurs, gagnant plus des services de pollinisation qu'ils ne pourraient jamais gagner de la seule production de miel. Les ruches sont empilées à l'arrière des semi-remorques, couvertes et parcourues sur des milliers de kilomètres. Pour les abeilles, l'orientation vers leur ruche est essentielle à la vie, et être déplacé tous les quelques mois doit être stressant. De plus, le déplacement des ruches à travers le pays peut propager des maladies et des agents pathogènes lorsque les abeilles se mélangent dans les champs.
Presque toutes les reines aux États-Unis, puis toutes les abeilles, descendent d'une des centaines de reines reproductrices. Ce pool génétique limité peut dégrader la qualité des reines utilisées pour commencer nouvelles ruches, et se traduisent par des abeilles qui sont beaucoup plus sensibles aux maladies et aux ravageurs.
Des études sur la façon dont les apiculteurs gèrent leurs abeilles peuvent déterminer les tendances qui mènent à la disparition des colonies. La façon dont les abeilles sont nourries et ce qu'elles influeraient auraient certainement un impact direct sur leur santé. Fractionner ou combiner des ruches, appliquer des acaricides chimiques ou administrer des antibiotiques sont toutes des pratiques qui méritent d'être étudiées. Peu d'apiculteurs ou de chercheurs pensent que ces pratiques, dont certaines vieilles de plusieurs siècles, sont la seule réponse au CCD. Ces contraintes sur les abeilles pourraient toutefois être des facteurs contributifs et nécessiter un examen plus approfondi.
Les ravageurs connus des abeilles, la loque américaine et les acariens trachéaux ne provoquent pas à eux seuls un trouble d'effondrement des colonies, mais certains pensent qu'ils peuvent rendre les abeilles plus sensibles. Les apiculteurs craignent le plus les varroas, car ils transmettent des virus en plus des dommages directs qu'ils causent en tant que parasite. Les produits chimiques utilisés pour lutter contre les varroas compromettent davantage la santé des abeilles. La réponse au casse-tête du CCD pourrait résider dans la découverte d'un nouveau ravageur ou pathogène non identifié. Par exemple, les chercheurs ont découvert un nouvelles espèces de Nosema en 2006; Nosema ceranae était présent dans les voies digestives de certaines colonies avec des symptômes de CCD.
L'exposition des abeilles aux toxines dans l'environnement justifie également des recherches et certains produits chimiques suspects comme cause de trouble d'effondrement des colonies. Les sources d'eau peuvent être traitées pour contrôler d'autres insectes ou contenir des résidus chimiques provenant du ruissellement. Les abeilles butineuses peuvent être affectées par des produits chimiques ménagers ou industriels, par contact ou par inhalation. Les possibilités d'exposition toxique rendent difficile l'identification d'une cause définitive, mais cette théorie nécessite l'attention des scientifiques.
Une théorie largement répandue selon laquelle les téléphones portables pourraient être à l'origine du trouble d'effondrement des colonies s'est révélée être une représentation inexacte d'une étude menée en Allemagne. Les scientifiques ont recherché un lien entre le comportement des abeilles et les champs électromagnétiques proches. Ils ont conclu qu'il n'y avait pas de corrélation entre l'incapacité des abeilles à retourner dans leurs ruches et l'exposition à ces radiofréquences. Les scientifiques ont catégoriquement désavoué toute suggestion selon laquelle les téléphones portables ou les tours cellulaires seraient responsables du CCD.
L'augmentation des températures mondiales provoque une réaction en chaîne à travers l'écosystème. Les conditions météorologiques irrégulières conduisent à des hivers exceptionnellement chauds, à la sécheresse et aux inondations, qui affectent tous les plantes à fleurs. Les plantes peuvent fleurir tôt, avant que les abeilles ne volent, ou peuvent ne pas produire de fleurs du tout, ce qui limite l'approvisionnement en nectar et en pollen. Certains apiculteurs pensent que le réchauffement climatique est à blâmer, ne serait-ce qu'en partie, pour le trouble d'effondrement des colonies.