Partout dans le monde, le développement humain a fragmenté des paysages autrefois continus et les écosystèmes en parcelles isolées d'habitat naturel. Les routes, les villes, les clôtures, les canaux, les réservoirs et les fermes sont tous des exemples de artefacts humains qui modifient le motif du paysage.
Aux confins des zones développées, où les habitats naturels rencontrent les habitats humains envahissants, les animaux sont obligés de s'adapter rapidement à leur nouvelle circonstances - et un examen plus approfondi du sort de ces soi-disant "espèces de bord" peut nous donner un aperçu qui donne à réfléchir sur la qualité des terres sauvages qui restent. La santé de tout écosystème naturel dépend de manière significative de deux facteurs: la taille globale de l'habitat et ce qui se passe le long de ses bords.
Par exemple, lorsque le développement humain coupe dans une forêt ancienne, les bords nouvellement exposés sont soumis à un série de changements microclimatiques, y compris l'augmentation de la lumière du soleil, de la température, de l'humidité relative et de l'exposition aux vent.
La flore et le microclimat créent de nouveaux habitats
Les plantes sont les premiers organismes vivants à répondre à ces changements, généralement avec une chute des feuilles accrue, une mortalité élevée des arbres et un afflux d'espèces de succession secondaire. À leur tour, les changements combinés dans la vie végétale et le microclimat créent de nouveaux habitats pour les animaux. Des espèces d'oiseaux plus recluses se déplacent à l'intérieur des bois restants, tandis que les oiseaux mieux adaptés aux environnements de bordure développent des forteresses à la périphérie.
Les populations de grands mammifères comme les cerfs ou les grands félins, qui ont besoin de vastes zones de forêt non perturbée pour soutenir leur nombre, diminuent souvent en taille. Si leurs territoires établis ont été détruits, ces mammifères doivent ajuster leur structure sociale pour accueillir les quartiers les plus proches de la forêt restante.
Les forêts fragmentées ressemblent aux îles
Les chercheurs ont découvert que les forêts fragmentées ne ressemblent en rien aux îles. Le développement humain qui entoure une île forestière agit comme une barrière à la migration animale, à la dispersion, et le croisement (il est très difficile pour un animal, même relativement intelligent, de traverser une Autoroute!)
Dans ces communautés insulaires, la diversité des espèces est largement régie par la taille de la forêt intacte restante. D'une certaine manière, ce ne sont pas toutes de mauvaises nouvelles; l'imposition de contraintes artificielles peut être un moteur majeur de l'évolution et de l'épanouissement d'espèces mieux adaptées.
Le problème est que l'évolution est un processus à long terme, se déroulant sur des milliers ou des millions d'années, tandis qu'un animal donné la population peut disparaître en aussi peu que dix ans (ou même une seule année ou un seul mois) si son écosystème a été détruit au-delà réparation.
Les changements dans la répartition et la population animales qui résultent de la fragmentation et de la création d'habitats périphériques illustrent la dynamique d'un écosystème de coupure. Ce serait idéal si - lorsque les bulldozers ont disparu - les dommages environnementaux ont diminué; Malheureusement, c'est rarement le cas. Les animaux et la faune laissés pour compte doivent entamer un processus complexe d'adaptation et une longue recherche d'un nouvel équilibre naturel.
Édité le 8 février 2017 par Bob Strauss