Les plumes sont uniques à des oiseaux. Ils sont une caractéristique déterminante du groupe, signifiant simplement que si un animal a des plumes, alors c'est un oiseau. Les plumes remplissent de nombreuses fonctions chez les oiseaux, mais le plus notable est le rôle critique qu'elles jouent pour permettre aux oiseaux de voler. Contrairement aux plumes, le vol n'est pas une caractéristique réservée aux oiseaux: les chauves-souris volent avec une grande agilité et les insectes flottaient dans l'air plusieurs millions d'années avant que les oiseaux ne les rejoignent. Mais les plumes ont permis aux oiseaux d'affiner leur vol vers une forme d'art sans égal à aucun autre organisme vivant aujourd'hui.
En plus d'aider à permettre le vol, les plumes offrent également une protection contre les éléments. Les plumes procurent une imperméabilité et une isolation aux oiseaux et empêchent même les rayons UV nocifs d'atteindre la peau des oiseaux.
Les plumes sont constituées de kératine, une protéine insoluble que l'on trouve également dans les poils de mammifères et les écailles reptiliennes. En général, les plumes se composent des structures suivantes:
Les oiseaux ont plusieurs types de plumes et chaque type est spécialisé pour remplir une fonction différente. En général, les types de plumes comprennent:
Les plumes subissent une usure due à leur exposition aux éléments. Au fil du temps, la qualité de chaque plume se détériore et compromet ainsi sa capacité à servir l'oiseau en vol ou à fournir des qualités d'isolation. Pour éviter la détérioration des plumes, les oiseaux perdent et remplacent périodiquement leurs plumes dans un processus appelé mue.